燃え広がる猛烈な炎に巻き込まれたのか。しっかり者のお兄ちゃん、活発で頼られる妹……。誰もが口をそろえる仲のいい４人のきょうだいを含む７人と連絡が取れない。福島県小野町で２１日深夜に起き、７人の遺体が見つかった火災。山あいの地域に悲しみが広がった。

４人きょうだいの最年長、塩田大輝（だいき）君（８）は優しく、頑張り屋の小学３年生だった。町立飯豊小学校の橋本幸夫校長（５９）は「困っている子には手を差し伸べるような子どもだった」と話す。

全校児童４０人の小さな学校。掃除は１～６年生でつくった班で行う。床の拭き方が分からず戸惑う１年生に気付くと、教えていたのが大輝君だった。「自然に手を取ってできていた。４人きょうだいの長男として、家でもそうなのだろうと思っていた」

２１日には校内でマラソン大会…