一斗だるや一升瓶。どっしりしたその入れ物も、日本酒のうまさを引き立てる。電車の中や外出先でひっかけるカップ酒も、厚いガラスのカップ入りだ。そんな日本酒容器に、イメチェンの動きがある。「軽さ」をアピールする容器は、何を狙っているのか。

容器は雪のように真っ白で、陶器のようにも見える。だが、手に取ると、容器は硬いが軽さに驚く。

新潟県湯沢町の白瀧酒造が１０月１日に発売した「上善如水（じょうぜんみずのごとし）」（３００ミリリットル）。１９９０年の発売以来、すっきりした飲み口が支持され、全国販売している銘柄だ。

容器を提案したのは、印刷大手の大日本印刷。実は、ペットボトルだ。

当初、白瀧酒造の高橋晋太郎社長は「ペットボトルは見た目が安っぽく、導入をためらった」という。だが、この容器は硬く、見た目の質感もしっかりしている。「いけるかもしれない」と感じた。

最大の魅力は軽さだ。同じ容量の瓶と比べ、１本あたり２００グラム軽い。軽ければ、輸送コストを減らすことができる。高橋社長は「将来的に輸出にも挑戦してみたい」と話す。

ペットボトル容器入りの日本酒で、すでに輸出に乗り出している業者もあった。東京都内に店舗を置いている「はせがわ酒店」だ。昨年８月から販売を始めたペットボトル入りの日本酒を、米国やオーストラリアなどに試験的に輸出した。酔鯨（すいげい）酒造（高知県）など四つの酒蔵の日本酒だ。

全体の重量だけでなく、積み重ねやすさも利点だ。同社広報担当の後藤みのりさんは「まだまだ取り組みは始まったばかりだが、将来性は十分」と言う。

ペットボトル入りの日本酒については、一部の大手酒造会社が手がけるなどしたが、「安価なイメージ」などから定着しなかった。

増え続ける輸出

低迷する国内市場とは裏腹に、日本酒の輸出は増加傾向が続く。２０１７年の日本酒の輸出量は約２万３５００キロリットルで、５年前より５割以上増えた。訪日外国人の増加で日本酒ファンが増えていることも一因で、輸出増がペットボトル入り日本酒の広がりにもつながりそうだ。

ペットボトル入り日本酒の強みは、軽さだけではない。今までにない商品づくりの可能性も感じる。

新潟薬科大学（新潟市）の応用…