小惑星から試料を採取して持ち帰る米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機「オシリス・レックス」が３日、目的地となる小惑星ベンヌに到着した。世界で初めて持ち帰りに成功した日本の探査機はやぶさの米国版で、地球への帰還は２０２３年を見込む。

順調往路はやぶさ２ 満身創痍だった先代機が残した遺産

オシリス・レックスは１６年９月に米南部フロリダ州から打ち上げられた。２年以上かけて、約２０億キロを飛行。現在、地球から約１億２２００万キロ離れた場所にある小惑星ベンヌ（直径約５００メートル）まで約１９キロに近づいた。今後１年かけて地表を観察し、試料を採取する場所を選ぶ。

２０２０年に、約３メートルに伸ばしたロボットアームを表面に押しつけて窒素ガスを噴射。巻き上がった表土を集める。少なくとも６０グラムの試料をカプセルに入れて地球に持ち帰る。太陽系誕生直後の約４５億年前の成分がそのまま残っているとされる。これほどの量の試料を持ち帰るのは、６０年代末～７０年代のアポロ計画で持ち帰った月の石以来だという。

日本の探査機はやぶさ２も６月に、小惑星リュウグウに到着。着陸は来年１月以降としている。（マイアミ＝香取啓介）