ラグビーのトップリーグ（朝日新聞社後援）の総合順位決定トーナメント決勝を兼ねた第５６回日本選手権決勝が１５日にあり、神戸製鋼がサントリーを５５―５で破って１８季ぶり１０度目の日本一に輝いた。トップリーグでは初年度以来、１５季ぶり２度目の優勝。１６日にはトップリーグの年間表彰式が開かれ、最優秀選手（ＭＶＰ）に神戸製鋼のＳＯダン・カーター（３６）が選ばれた。

神戸製鋼、１８季ぶり１０度目Ｖ ラグビー日本選手権

ラグビーワールドカップ２０１９

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円陣で腕を突き上げ、栄冠を喜んだ。「これまでチームを支えてきた全ての人の優勝だ」。１５日の日本選手権決勝は、司令塔として５５得点の大勝をもたらした。

２０１５年ワールドカップ（Ｗ杯）でニュージーランドを２連覇に導き、代表での通算１５９８得点は世界最多。国際統括団体「ワールドラグビー」の年間最優秀選手に３度輝いた。日本でのお披露目となった９月の試合では、パスを受けただけでファンが沸いた。

笑顔を絶やさぬナイスガイ。「３６歳の僕はラグビー界では、おじいちゃん」とおどける。トークイベント後はスタッフが駆け寄る前に座った椅子を片付け、サインは周囲が制止するまでやめない。

世界最強の通称・オールブラックスで学んできたのは「謙虚と感謝」。人口５００万人足らずの小国の象徴だ。「恩返しを」と、母国とラグビーの素晴らしさを世界に伝えることが、Ｗ杯を来年に控える日本に来た理由だ。

人口７００人ほどの田舎町で生まれ、原点は父が畑をつぶしてつくったグラウンド。楽しいだけの競技が、名声を得るとプレッシャーとの戦いに。気付いたのはラグビー以外のものの大切さだった。

妻や息子との時間、海で楽しむレジャーで全てを忘れる。誰よりも練習熱心だが「働き続けるだけでは質は上がらない」。ラグビーを楽しむコツを知っている。（有田憲一）