「米国版はやぶさ」とも言われる米国の探査機「オシリス・レックス」が昨年１２月、地球から約１億キロ離れた小惑星「ベンヌ」に到着した。日本の探査機「はやぶさ２」も来月後半、「リュウグウ」に着陸して砂や石の採取に挑む。日米の探査機による小惑星探査が本格化する。

はやぶさ２が２月後半に小惑星着陸へ 当初は昨年の予定

米探査機「オシリス・レックス」は、打ち上げから２年３カ月、約２０億キロの長旅を経てベンヌに到着した。最大のねらいは、ベンヌの試料を地球に持ち帰ることだ。

「太陽系の化石」と言われる小惑星には、４６億年前の誕生当時の姿を残す岩石や砂があるとされる。直接調べれば、生命に欠かせない水やアミノ酸などの有機物の起源、太陽系の成り立ちに迫ることができる。

オシリス・レックスは１日（日本時間）、ベンヌの高度約１・８キロまで近づき、６２時間で１周する軌道に入った。小さな天体はいびつな形で重力も弱く、探査機が周回するには、入射角度などの慎重な調整が求められる。ベンヌの直径は約５００メートルで、これまで探査機が周回した天体として最も小さい。

ミッション責任者でアリゾナ大のダンテ・ローレッタ教授は「何年も計画してきた素晴らしい成果だ。地図の作製と、着陸場所探しがいよいよ始まる」と述べた。今後１年以上かけて、高解像度の撮影をしながら、地表成分や地形、熱の噴出の有無などを詳しく調べ、着陸候補地を２カ所に絞る。

着陸は２０２０年７月の予定で、長さ約３メートルのロボットアームの先につけた円柱形の装置を地表に５秒間押しつけ、噴射した窒素ガスで舞い上がる砂を吸い込む。少なくとも６０グラムを採取し、２３年９月の地球帰還を目指す。これだけの量を回収できれば、１９６０～７０年代に月から岩石を持ち帰ったアポロ計画以来となる。

ただ、着陸には懸念もある。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）のはやぶさ２が着陸するリュウグウの地表は、事前の想定以上に岩が多く、安全に着陸するためリハーサルを追加し、４カ月延期した。ベンヌも同様に岩が多く、着陸は難航する可能性がある。

ＪＡＸＡ宇宙科学研究所の久保田孝教授は「採取できる砂は大きくても２センチほどだろう。着陸場所に小さな砂があればいいが」と話す。

形状そっくり

オシリス・レックスが３２０キロの距離から捉えた画像は、昨年１１月に公開されると、小惑星の研究者らに驚きを与えた。数億キロ離れたリュウグウ（直径約９００メートル）の姿と、「双子」のようにそっくりだったからだ。

「同僚から『間違えてリュウグウに行ったんじゃないのか』と言われたよ」。ＮＡＳＡで小天体探査の主任研究員を務めるポール・エーブル博士は、当時こう話した。

小惑星は、岩石成分が多い「Ｓ…