福岡県筑豊地方の香春町立中津原小学校の校門に、昨年まで７年、「お年玉」を下げてくれた「桃太郎さん」が今年は現れていない。児童たちは心配しながら、健康への気づかいと感謝の気持ちをしたためた手紙を校門に掲げた。桃太郎さん、今までありがとう――

田園地帯にある学校へお年玉が届き始めたのは２０１２年。３学期の始業日前後、早朝の校門に袋がぶら下げられていた。

中身は１万円札３枚、封書１通、ボール１個、鈴１個。封書に記された差出人の名は「桃太郎」。７年間、毎年同じものが袋に入れられていたが、夜明け前に訪れるらしく、誰も姿を見たことがない。

封書には「みんな元気で学校に行っているかな。本を買ってください。たくさん本を読んで、感想文も書いてくださいね」と手書きのメッセージ。文面も毎年ほぼ変わらない。

ただ、２０１７年の手紙に、「桃太郎も一歩一歩としをとってきました」とあり、昨年の手紙には「桃太郎も少しずつ体が悪くなってきました」ともあった。

そして今年、１月の後半になってもお年玉は届かない。「どうしたんだろう」。心待ちにしていた子どもたちも先生も心配した。

昨年までのお年玉でそろえた本は２００冊近くにのぼり、図書室の入り口そばに「桃太郎文庫」と名付けられて並ぶ。

「このまま何もしないではいられない」。６年生の図書委員３人と先生が相談し、手紙を書いて校門に掲げることにした。

桃太郎さんへ

今まで毎年、私たち中津原小学校にお年玉をくださり、ありがとうございました。

おかげで図書室に桃太郎文庫ができました。たくさんの友達が、楽しんで読んでいます。これからも、本を読んでたくさん学んでいきたいと思います。

桃太郎さんもお体に気をつけてください。

中津原小学校のみんなより

図書委員の江口凛さんは「毎年お年玉をくださったおかげで、いろいろな本が読めました」と感謝し、青柳尚忠さんは「去年の手紙に体調が悪いと書いてあって、気になっていました。心配しています」と気づかった。宮﨑月唯さんは桃太郎さんを「学校のことを思ってくれる心の優しい人、尊敬できる人」と言う。

川上三千夫校長は「子どもたちを本の世界へいざなうだけでなく、みんなを大切に思う『優しい心』、人のためにできることをする『奉仕の心』、学校やふるさとを『愛する心』も教えてくださった」と感謝。「７年も続けていただいたことへの子どもたちの感謝の心が、桃太郎さんへ届けば」と願っている。（中村幸基）