これぞ４番だ。２点を追う４回１死一塁、中田は左腕・白井の真ん中直球を左中間席に運んだ。チーム初安打が値千金の同点２ラン。沈黙していた打線に勢いをもたらし、勝利へと導いた。

　「とにかく自分が雰囲気をつくりたいと思っていたので…。その後、みんなが打ってくれたのですごくうれしい」

　０７年第２号は、１２日の１３０メートル弾のような手応えではなかった。だが軸回転の速さでさばく技ありの一撃で、さらなる進化を証明した。「目標にしています」と話していた中日・平田に並ぶ高校通算７０号。２年前の夏の甲子園で１試合３発を放つなど輝きを放った先輩にようやく肩を並べた。

　さらなる見せ場は８回２死満塁。マウンドには２年前、“スーパー１年生”としてともに甲子園を騒がせた本田が上がった。「最後に出てくると思った。打つ気でいました」。“まさかりポーズ”を全６球中、５回も見せるなど気合十分。結果は遊ゴロに倒れたが、最速１４０キロの直球に笑みを浮かべるなど「怪物対決」を満喫した。

　「意識すると力んでしまうけど、８６本まで打てたら本物だと思う」。

　夢の３ケタ台到達も見えてきた。中田が進む道を阻むものは誰もいない。

スポーツニッポン　2007年3月14日