老化にともなう体の機能低下につながるたんぱく質のひとつと、そのはたらきの一端がわかった――。そんな研究成果を大阪大などのチームがまとめた。このたんぱく質の増加は、「老化のサイン」ととらえられるという。英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに１９日、発表した。

たんぱく質は「ルビコン」。チームの吉森保・阪大教授（細胞生物学）らが２００９年に発見した。ルビコンは「オートファジー（自食作用）」という細胞内の新陳代謝のはたらきを抑える。オートファジーは加齢とともに低下する。一方、その関連性や詳しい仕組みは不明だった。

チームは今回、線虫、ショウジョウバエ、マウスを使って研究。細胞内でルビコンが加齢とともに増えていることを確認した。逆に、ルビコンができないようにしたところ、オートファジーのはたらきは活性化。線虫などの寿命が延びたり、マウスの腎臓の機能が低下しにくくなったりすることがわかった。

加齢によるルビコンの増加が、…