小惑星探査機「はやぶさ２」は２２日、地球から約３・４億キロ離れた「リュウグウ」への初着陸に挑む。地表は岩石に覆われているため、半径３メートルの地点に高い精度で着陸をめざす。砂や石の採取に成功すれば、２００５年の初代「はやぶさ」以来の快挙となる。

宇宙へ 苦難と栄光、終わらない旅

リュウグウは現在、太陽を挟んで地球の反対側、火星の公転軌道近くに位置する。着陸は当初、昨年１０月の予定だったが、地表の多くが高さ６０センチ超の岩で覆われていることがわかり、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が４カ月かけて、着陸地点や誘導方法を検討していた。

ＪＡＸＡによると、２１日午前８時ごろ、高度２０キロから降下を開始。着陸地点のそばに落とした目印「ターゲットマーカー（ＴＭ）」をカメラで捉え、レーザーで高度を測りながら自ら判断して近づき、２２日午前８時半ごろ着陸する。

着陸地点は、リュウグウの赤道付近。地球に送られてきたデータから着陸を確認できるのは、同日午前９時過ぎの見込み。

着陸は数秒間で、機体下部にある「サンプラホーン」と呼ばれる装置（長さ１メートル）から弾丸を撃ち込み、舞い上がった砂や石を採取後に上昇する。岩石には水や有機物が含まれているとみられ、太陽系の誕生や生命の起源の謎に迫れる可能性がある。採取に成功すれば、小惑星「イトカワ」に着陸した初代「はやぶさ」に次いで世界２例目となる。

ただ、着陸地点の近くには高さ…