自称「おじいちゃん」がラグビー日本代表からの引退を撤回し、４大会連続ワールドカップ（Ｗ杯）出場への挑戦を決意した。ニュージーランド（ＮＺ）出身で日本国籍を持つＦＷトンプソンルーク（３７）＝近鉄＝だ。３４歳だった２０１５年Ｗ杯で大車輪の活躍を演じた後、「もう、おじいちゃんだから」と国際舞台から退いた。しかし今年２月、世界最高峰のリーグ・スーパーラグビーで戦う日本チーム・サンウルブズに初招集され、９月に開幕するＷ杯日本大会への思いに火がついた。

ラグビーワールドカップ２０１９

自称「代表３番手」が１点差の好勝負演出 サンウルブズ

今月２日のチーフ戦（ＮＺ）のメンバーが発表され、トンプソンは開幕から３試合連続の先発を勝ち取った。１９６センチ、１１０キロの体を低く折り曲げ、タックルを繰り返す。密集でボールに絡まなくても仲間を支える姿は変わらない。

強豪ワラタスに３０―３１と善戦した２月２３日の第２戦後は、「いまは疲れたから、おじいちゃん。だけど、次の試合までにまた若くなる」と日本語で周囲を笑わせていた。

０４年の来日時は母国ＮＺ代表入りが夢だった。一方、実力的には難しいこともわかっていた。葛藤を抱えていたさなか、日本代表から声がかかり、「このチャンスを逃したら後悔する」と決断した。桜のジャージーを着て０７年Ｗ杯に初出場し、１０年には日本国籍を取得した。

１５年Ｗ杯の躍進に貢献し、一度はやりきったと感じた。当時の代表の徹底した管理体制から解放され、近鉄でプレーしながら、家族と過ごす時間を大切にできた。食事も自由。「肉と野菜をバランスよく取り、時々、自分へのご褒美でスイーツも食べる。だから、少し太ったよ」と笑う。

そんなリラックスした日々が奏功したのかもしれない。４年前、「４年後は年齢的に無理」と決めてかかっていた衰えは「心も体も全然、大丈夫だった」。

１７年６月、けが人続出のため１試合限定で代表に復帰した際も、Ｗ杯への意欲は封印した。それが、代表コーチも兼ねるサンウルブズのブラウンヘッドコーチ（ＨＣ）からメールで協力を頼まれて一気に高まった。「やりたいなら絶対にやるべきよ」。妻も背中を押してくれた。

「まず、サンウルブズだけに集中する」と言いつつ「日本で開かれるＷ杯は、日本ラグビーにとってすごく大事。求められれば、経験を生かして代表を助けたい」。献身的に働くスタイルは、いまの代表ＦＷ陣に欠けているものでもある。

４大会連続のＷ杯メンバー入りを果たせば、９１～０３年大会のＣＴＢ元木由記雄、ＦＢ松田努と並ぶ日本記録となる。（中川文如）