大リーグのオープン戦が続く米アリゾナ州で、パドレスの牧田和久（３４）が、マイナー契約からメジャー昇格を勝ち取ろうと懸命に投げていた。「アメリカでは実績がない。崖っぷちというか、崖の下にいる。そこから登っていかないといけない」。自らの立場と心境を語った。

西武での７年間で通算５３勝、２５セーブ、防御率２・８３の成績を残したサブマリン（下手投げ）は、メジャー２年目に挑戦している。昨季は２７試合で０勝１敗、防御率５・４０。シーズン終了後、メジャー出場の前提となる４０人枠から外れた。今春のキャンプは招待選手で参加しており、「少ないチャンスで結果を残すしかない。全く余裕はない」。

キャンプ途中で左臀部（でんぶ）や左太もも裏を痛め、出遅れていたが、７日、そのチャンスが巡ってきた。レンジャーズとのオープン戦の七回、５番手で登板。先頭を遊ゴロに仕留めた後、連続四死球。次打者を５９マイル（９５キロ）のカーブで空振り三振させ、２死までこぎつける。だが、続く打者は通算２２４本塁打のペンス。粘られたあとの８球目、８０マイルの直球を左中間スタンドに運ばれた。

ようやく回ってきたオープン戦初登板だが、３分の２回を投げて３失点となった。「余計なランナーを出して一発を浴びるのは昨年と一緒だなと思います。今日みたいな投球をしていたらあとがない」と牧田は悔やんだ。次の登板予定について聞かれたが「いやあ、分からないですね」。必死にもがいている。（ピオリア＝坂名信行）