星稜高（石川）グラウンドのバックネット裏に、松井秀喜さん（元ヤンキース）もダッシュして足腰を鍛えたという坂道がある。

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今季初の対外試合があった９日。その途中で第２試合を観戦していたら、エースの奥川恭伸が坂道ダッシュを始めた。「走り方がよくなってきたね」。隣の山下智茂・元監督が、その背中を追いながら言った。「かかとを見てごらん。奥川の成長ぶりが分かるよ」

ダッシュで駆け上がった後、坂道を歩いて下る時だった。「かかとを地面につけずに歩いてるでしょ。つま先立ちで戻るようになった。少しでも自分にプラスになることがあれば、それをコツコツと続ける。あのあたりの姿勢が、一番成長したんじゃないか」

松井さんをはじめ、多くの選手を育成した山下さんの評価である。

変化のきっかけは昨秋だという。Ｕ１８アジア選手権の日本代表に２年生で１人だけ選ばれた。「根尾（昂＝大阪桐蔭→中日）さんは何をするのも野球に結びつけて考えていた」と奥川は報告してきた。準備体操からクールダウン、さらには食事まで、すべて自分のプラスにする工夫をしていたというのだ。変化球の投げ方も教わったそうだが、「意識の高さに触れた経験が何より大きい」と山下さんは言う。

昨秋の公式戦は６０回強を投げて自責点わずか４。今春の選抜大会（２３日開幕）出場につなげた。意識の高いオフを過ごし、９日の初対外試合は直球とチェンジアップの２球種だけで３回を２安打１失点に抑えた。「いくつかミスがあった。制球力をもっと上げていかないと」と反省を口にすると、２試合目の間は同じ２年生の左腕・寺沢孝多とトレーニングに励んだ。

１２日までは学年末試験中だという。「勉強はしっかりやっとるか」と山下さんに言われると、奥川は「はい。大丈夫です」と笑顔で答えた。「成績もいい。松井と一緒でしっかりしとる」と山下さん。

松井さんは「努力できることが才能である」という言葉を大切にしていた。大先輩のような資質を持っているなら、どこまで成長するか楽しみな右腕である。（編集委員・安藤嘉浩）