炊飯器でコメを炊く習慣がなかったインドに約３０年前に参入し、一から市場をつくり上げてシェア５割と首位になったパナソニック。水も電気もない荒野で工場を立ち上げたが、売れない日々が続いた。いまは世界４４カ国に輸出するハブ工場に成長。背景には、炊飯と同時に別の料理ができるトレーを開発するなど、地道な努力の積み重ねがあった。

「工業用水の井戸を２～３カ所で掘ったが、なかなか水脈に当たらなかった。飲み水は、ろかしてビール瓶に入れて飲んだが、それでもおなかを壊した」。インド在任期間が計２４年となるパナソニックＡＰインドの麻生英範社長（５９）は、南部チェンナイに赴任し、工場立ち上げに奔走した１９９０年当時を振り返る。

会社は同年に炊飯器の量産を開始。「カレーを食べるから炊飯器も売れるだろう、というノリだった」。日本はバブル経済が色濃い時期。ガスや薪でコメを炊くのが主流のインドで、日本の炊飯器を現地生産して売るという「前のめり」の挑戦だった。

製品には自信があったものの、…