イチロー外野手（４５）の引退表明を受け、古巣オリックス周辺が騒がしくなっている。それは、イチローがつけていた背番号「５１」が永久欠番になるのではないか、というもの。現役復帰がかなわなくなった今、ずっと空いていたイチローの象徴とも言える背番号は、果たしてどうなるのか。

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【特集】イチローの歩み

イチローが現役引退「大変幸せ」 ２８年で４３６７安打

引退表明から一夜明けた２２日、１９９５年のリーグ優勝、９６年の日本一の時、コーチだった長村裕之・球団本部長は「彼のすごさ、体の手入れ、バットを振る量を間近に見てきた」と懐かしんだ。首位打者７回、最多安打５回、最優秀選手（ＭＶＰ）３回……。イチローはオリックスでもプロ野球史に輝く数々の記録を残してきた。日本に復帰するならオリックス、と帰国時には練習場所を提供するなどずっと待ち焦がれてきた。その「恋人」が再び「５１」を背負うことがなくなった今、彼の功績をたたえて永久欠番にする、という話が出ても不思議はない。

しかし、イチローを知る球団幹部たちが前のめりになっているかというと、冷静だった。長村球団本部長は５１番について、「今まで空いていたので、現状としてはそういう形になる」とだけ。湊通夫球団社長も「検討するけど、相手（＝イチロー）あってのことだからね。（引退を表明したばかりの）今、話をするのは彼に失礼」と言葉を濁す。

実は本音は別にあった。「うち…