２００５（平成１７）年に開業したつくばエクスプレス（ＴＸ）は、茨城県内の風景を変えた。都内への通勤路線として沿線で人口が膨張を続ける一方、駅から遠い地域では小中学校が統合に。人口増が頭打ちになった平成の時代。人口の集中が、新たな光と影を生み出している。

テツの広場

３月上旬の午前７時５０分、つくば市のＴＸみどりの駅。６５０人近い児童が、真新しい住宅街の歩道を一列に並び、昨年開校した市立みどりの学園義務教育学校に登校していく。

小学５年生の息子が通う渡辺周一さん（４４）は、０８年に実家近くのこの地に家を建てた。子どもの頃は林に覆われ、畑が点在する人家がまばらな土地。「ここに家を持つなんて想像したことはなかった」

東京都中央区にある勤務先までは約１時間。ＴＸができる前は、実家からＪＲ常磐線荒川沖駅まで車で行き、千代田区にあった別の勤務先まで２時間近くかけ通勤したこともあった。「天と地ほどの差」と話す。

ＴＸは、「通勤地獄」と言われ…