世界で最もきつい仕事。オーストラリアでこう言われるのが羊の毛刈り職人だ。アスリート並みの体力が必要とされ、数の減少に歯止めがかからない。一方、ウール人気は上昇中。そこで「毛刈りロボット」を開発する試みも始まった。（ヤス＝小暮哲夫）

大きなバリカンを手にした職人が一列に並び、豊かに生えそろった羊の毛を刈っている。もう一方の手で頭を、両足で胴体を押さえる。刈り終わった羊毛は毛布のように一枚につながっている。

シドニーから車で３時間。豪南東部ヤスの牧場「キャバンステーション」は１万ヘクタールの敷地に２万匹の羊を放牧する。訪れた２月は毛刈りのピーク時期だ。

７人の職人のうちエイダン・コップさん（３０）は「毛刈り競技会」上位の常連。１匹にかかる時間はわずか１～１分半で、１日８時間で３００～４００匹を刈る。「社交ダンスのように刈る。こちらが落ち着いてやると、羊も静かになる。羊の動きにはいくつかのパターンがある。個体ごとにつかんで刈り方を変えるんだ」

職人は各地の牧場を渡り歩く。報酬は出来高制。最新レートは１匹で３・１１豪ドル（約２４４円）だ。普通の職人なら１５０～２００匹は刈るから、１日で４万円前後の稼ぎになる。

とはいえ、羊の体を押さえなが…