ラグビー日本代表候補の堀江翔太（３３）＝パナソニック＝が２９日、代表候補でつくるチーム「ウルフパック」の一員として、昨秋以来の実戦復帰を果たした。３月２０日に打ち上げた沖縄合宿の直後、父慎一さんが約１０年に及んだ闘病生活の末、死去。堀江の活躍を誰よりも喜んでくれた父と別れ、９月に開幕するＷ杯への思いを強くしての再出発となった。

ラグビーワールドカップ２０１９

２５日、ニュージーランド（ＮＺ）遠征に向かう成田空港で、堀江は父が亡くなったことを明らかにした。２０日に合宿を終え、２１日に父をみとった。享年６４歳だった。

ワールドカップ（Ｗ杯）３大会連続出場をめざす堀江は、父にとっても自慢の息子だった。「僕のプレーをいちばん気にしてくれましたね。（９月開幕の）Ｗ杯まで頑張りたいと。でも、きつかったですね」。約１０年前にステージ４の大腸がんと診断され、以来闘病してきたという父を「よう、頑張ってくれました」と語った。今回の遠征には監督とスタッフ、一部の選手だけに父の死を告げ、戦列に復帰した。

堀江は昨年９月に右足首を骨折。秋の代表戦出場を見送って１１月末に手術をした。チームは当初、再発を警戒して慎重に復帰させる方針だったが、同じポジションのフッカーの堀越がけがをしたこともあり、早めの復帰となった。この日はスーパーラグビー・ハリケーンズのＢチームと対戦。試合には敗れたが、「久しぶりに試合に出て楽しかった」とコメントした。

沖縄合宿ではＷ杯日本大会への決意を語っていた。「日本代表は日本でいちばん、優先的に考えないといけないチーム。このチームで勝ちたい気持ちがある」。前回のイングランド大会で逃した決勝トーナメント進出だけをめざし、父へ最良の報告をすることを誓っている。（能田英二）