コンビニもない。居酒屋もない。商店は役場近くの雑貨店と日用品も売るＪＡの売店、それに民宿兼食堂が１軒だけ。高知市から車で１時間半。四国山脈の中央にある高知県大川村は、人口約４００人の村だ。

村は、深刻な議員のなり手不足に悩み、議会を廃止し、代わりに有権者全員が物事を決める「町村総会」を始めるかどうか議論した。その村で、４月の村議選（定数６）に立候補しようという人が次々と出てきた。何が起きているのか。記者が村に通った。

山の向こうにまた山。水面がきらきらと光るダム湖沿いを走り、くねくねとした山道を上る。車のエンジン音以外は聞こえない。

村は高知市から車で約５５キロ。標高約１千メートルの山に囲まれ、１９６０年代に人口は４千人を数えた。しかし、７２年に産業の中心だった銅山が閉鎖された。７５年にはダムができ、村役場をはじめ中心部はダムの底に沈んだ。そこから急激に人口が減った。いま、高齢化率は４４％。全国平均の１・５倍だ。村や周辺自治体の役場や学校など公的な組織で働く人が半数で、残りは農家が多い。

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「村に来てから色んな経験をさせてもらった。恩返しがしたい」

５年前に村に移住してきた和田将之さん（２８）は立候補を決意している１人だ。

群馬県出身。東京都内の大学を…