野球の第２９回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯、韓国・機張（キジャン））に向けた高校日本代表（永田裕治監督）の国際大会対策研修合宿は６日、第２日が奈良県内のグラウンドであり、第１次候補選手として参加している３０人が初めて実技の練習メニューに取り組んだ。

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ノックやフリー打撃のほか、特別ルールを用いた紅白戦を２試合こなした。星稜（石川）の奥川恭伸（やすのぶ）（３年）や横浜の及川（およかわ）雅貴（３年）といった選抜大会でも注目された投手が登板。ただ、詰めかけたプロ１０球団、メジャー２球団のスカウトから最も注目を集めたのは、東北の公立校から選ばれた右腕だった。

１９０センチの長身から投げ下ろす球は直球でも、スライダーでも、フォークでも空振りをとれた。大船渡（岩手）の佐々木朗希（ろうき）（３年）は、高校トップクラスの打者を相手に６人全員から奪三振。たった２５球で周囲の度肝を抜いた。対戦した横浜の内海貴斗（３年）は、「見たことのない球。直球を『地をはうような』と言うけど、地をはう前にミット（の中）、びびる前にミットでした」と舌を巻いた。

この打席、中日スカウトのスピードガンでは自己最速から６キロ増の「１６３キロ」を計測。公式戦ではないものの、同じ岩手出身の大谷翔平（エンゼルス）が花巻東高時代の３年夏に全国選手権岩手大会準決勝でマークした高校生史上最速の１６０キロを上回った。他の数球団でも、１６０キロ超を記録したという。

ソフトバンクの永井智浩・編成育成本部長兼スカウト・育成部長は、「『すごい』というレベルを超えている。球速の数字どうこうではなく、速いですよ」と感嘆。魅力を問われ、「直球の速さとか変化球のキレとかではなく、スケール感の大きさ。夢がありますよね」と答えた。

練習後の取材では、奥川、及川、選抜王者の東邦（愛知）で主将を務める石川昂弥（たかや）（３年）とともにテレビカメラの前へ。しかし、１人だけ表情がさえない。他の３人が印象に残ったことに、「佐々木君のスピードボール」と口をそろえても、困惑しているようだった。

その理由を淡々と語った。「今日は（投球内容を）あんまり覚えていないんです。緊張して変に力んで、指にかからなかった」。本音なら、末恐ろしい。そして、こうも言った。「（奥川らには）スピードだけしか勝っていないので。コントロールや変化球、自分にないものを持っている。追いつきたい」。東北でのびのびと育った大器が、全国レベルに触れて、さらに磨かれようとしている。（小俣勇貴）