今回、国際研究チームによって初めて撮影された巨大ブラックホール。その場所は、おとめ座にある楕円（だえん）銀河「Ｍ８７」の中心にある。

Ｍ８７は昔から天文学者が注目してきた天体だ。１９１８年、銀河の中心付近から直線的な「不思議な光線」が出ているのが観測された。光線は、「ジェット」と呼ばれる超高エネルギーの噴出ガス。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のハッブル宇宙望遠鏡の可視光画像でも、ジェットははっきり捉えられ、５千光年以上先にまで達している。

ジェットは、巨大ブラックホールの中心から噴出していると考えられ、他にも多数観測された。Ｍ８７は巨大ブラックホールの「すみか」として注目されてきた。

ブラックホールは、中身がぎゅっと詰まった天体で非常に小さい。と言っても、Ｍ８７のブラックホールの質量は太陽の約６５億倍に相当する。半径は約２００億キロで、太陽系で最も外側の惑星「海王星」までの太陽からの距離の４倍にあたり、太陽系ほどの大きさを持つ。

地球から約５５００万光年のかなたにあるＭ８７銀河は、地球との意外なつながりも。テレビの特撮番組「ウルトラマン」の故郷という設定の「Ｍ７８星雲・光の国」は元々、「Ｍ８７星雲」だったが、台本の誤植で数字が逆になったままになったと言われている。（石倉徹也）