２６日から始まる男子プロバスケットボールＢリーグのチャンピオンシップ（ＣＳ）にシーホース三河がいない。レギュラーシーズン最高勝率だった昨季から、移籍でチームリーダーの橋本竜馬（現琉球）と日本代表の比江島慎（まこと）（現栃木）が退団。穴を埋めきれずに苦しんだ中で、次の核となる若手に経験を積ませ、復活に向けて種をまいたシーズンとなった。

連勝なら自力でＣＳ進出を決められた最終節の川崎戦で連敗。１点差で落とした４月１９日の第１戦は善戦した。厳しい防御で篠山竜青（りゅうせい）、辻直人、ニック・ファジーカスら日本代表３人を擁する川崎の攻撃を抑え、第１クオーター（Ｑ）は２２―１４。第２Ｑで得点が止まって同点に追い上げられ、けがの退場者がいながらも最後まで競り合った。１点を追う第４Ｑ残り２秒、逆転を狙った３点シュートが外れた。

「勝てましたよね」と金丸晃輔。橋本、比江島とともに数年かけて強い三河を作り上げたシューターは振り返った。「チームプレーが徹底されていないので、シュートが入っている時間帯はいいが、そうでない時はだめで、立て直しがきかない。そういうチームでは、とてもじゃないけど優勝は狙えない」。勝ちきれず、Ｂ１中地区４位に沈んだ。

ＰＧ（ポイントガード）の橋本は流れを読んで指示を出し、ＰＧ・ＳＧ（シューティングガード）の比江島は苦しい場面で得点できた。鈴木貴美一ヘッドコーチ（ＨＣ）は「ＰＧとＳＧはチームの心臓部ですから。そこが変わって苦しんだ」。だが、「そこが成長してくれた」と続けた。シーズン終盤に先発で起用したＰＧ熊谷航、ＰＧ・ＳＧ岡田侑大（ゆうた）のことだ。

昨年１２月に加入した熊谷は大東大を昨季の学生日本一に導いた２２歳の司令塔。同１１月に入った岡田は、拓大を中退してプロになった２０歳だ。京都・東山高３年時にウィンターカップで準優勝し、大学でも１年から活躍して関東リーグ優勝。少しでも早く長くプロとしてプレーしたいという思いで飛び込んできた。

逸材には違いないが、Ｂリーグにシーズン途中で加わったばかりの“学生”を２人も先発起用し続けることを「ギャンブル」と鈴木ＨＣは表現した。「前からいる選手を起用したら、ぎりぎりＣＳに出られたかもしれない。だが、若い２人を育てないとチームが先に進まない」と批判覚悟で決断した。惜敗した川崎戦でも長くプレーさせ、「ここで使わないと何も残らない。そういう意味では期待に応えてくれた」と話した。

２人そろって先発した最後の１４試合は７勝７敗。岡田は「千葉とか上位には何もできなかった。だが、Ｂリーグがだいたい分かった。体力もバスケットＩＱも足りないので改善したい」と手応えと課題を挙げ、熊谷は「若い僕らは勢いを与えることはできても経験がぜんぜん足りない。練習からすごく勉強になる」と学ぶ意欲にあふれる。金丸は「強気なところはいいが、もっとチームで戦う意識が必要。練習で何度も言って教えることになると思う」。

Ｂリーグとなる前には天皇杯９度、国内のトップリーグを６度制した就任２５季目の鈴木ＨＣは、今季を「１５年前と似ている」という。三河の前身アイシンがリーグ戦で１度だけプレーオフに出られなかった時のことだ。当時も中核選手が２人抜けた。１季は苦しんだが、その後、天皇杯４連覇などと復活した。その再現へ若い２人をどれだけ伸ばせるのか。名将の手腕が試される。（松本行弘）