宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１８日、探査機「はやぶさ２」が２７日にも小惑星「リュウグウ」に２度目の着陸をすると発表した。世界で初めて小惑星につくった人工クレーターの近くに降り、地下の石や砂の採取をめざす。

発表によると、着陸予定は２７日～７月１１日の間。最も早ければ２７日午前１０時ごろに着陸する。

はやぶさ２は、今年４月に爆薬で人工クレーターを作っており、近くには地下から噴出した砂や石が１センチほど降り積もっているとみられている。ここに弾丸を撃ち込んで砂や石を舞い上がらせて採取する予定だ。

小惑星の地下には、太陽系が誕生した４６億年前のころの水や有機物を含む砂が、風化していない「新鮮」な状態で残っているとされる。地球のものと比べることで、生命に必要な水や有機物がどこから来たのかといった謎の解明につながると期待される。（石倉徹也）