堺市内で見つかった細菌が世界の注目を集めている。ペットボトルを「食べる」性質があり、プラスチックごみ対策の切り札にしようと各国で研究が進んでいる。プラごみによる海洋汚染が国際的な問題となっており、プラごみ削減は今月末に大阪市で開かれる主要２０カ国・地域（Ｇ２０）首脳会議の主要テーマのひとつ。大阪発の細菌が世界規模の課題の救世主となるかもしれない。

この細菌は堺市内のペットボトルの処理工場で、京都工芸繊維大の小田耕平教授（現・名誉教授）らが見つけた。発見場所にちなんで、２００５年に「イデオネラ・サカイエンシス」と学名がついた。

その後、慶応大に在籍していた吉田昭介さん（現・奈良先端科学技術大学院大特任准教授）らの研究で、この細菌は特殊な２種類の酵素を出して、ペットボトルなどの素材として利用されているポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）を分解し、栄養源としていることがわかった。厚さ０・２ミリのＰＥＴを、約１カ月で二酸化炭素と水にまで分解するという。

■酵素の正体は？ 世界各国で解…