ちょうど１年前、崖っぷちにあった日本バスケットボール界を救ったのは彼だった。米プロＮＢＡドラフトでウィザーズから１巡目９位指名を受けた八村塁（２１）。男子日本代表が４４年ぶりに五輪出場権をつかむ道を切り開いた。

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昨年６月、チームは２０２０年東京五輪の出場権がかかるワールドカップ（Ｗ杯）アジア１次予選で４連敗し、次のオーストラリア戦に負けたら予選敗退という危機的状況だった。そこで代表に初合流したのが、すでに全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のゴンザガ大で活躍していた八村だ。

当時２０歳の若者を、日本協会は期待を込めて「希望」と呼んだ。日本がこれまで一度も勝利したことがない格上の豪州を相手に、持ち前の攻撃力で対抗。代表デビュー戦で２４得点を挙げ、歴史的勝利の原動力となった。

そこから始まった快進撃で、男子代表は１３年ぶりのＷ杯本戦出場権を獲得。今年３月には、４４年ぶりとなる五輪出場も決めた。「塁（八村）の存在が代表を変えた」。代表の先輩選手たちは、そろって年若い後輩への敬意を口にした。

「ＮＢＡ入りと日本代表、両方が僕にとっては大事な『柱』。ＮＢＡで技術を磨いて、日本代表を世界の舞台で勝たせられる選手になりたい」と八村。期待の新星として、その輝きは増すばかりだ。（松本麻美）