「賞味期限切れかもしれない」。一度はそう口にした男が、新たな刺激を糧に進んでいる。競泳男子背泳ぎの入江陵介（２９）＝イトマン東進。今月１２日からの水泳世界選手権（韓国・光州）に、競泳日本代表の最年長として乗り込む。

６月下旬、米アリゾナ州のフラッグスタッフ。標高２１００メートルの高地にあるプールで、精力的に泳ぐ入江の姿に驚かされた。持久力の向上が見込める代わりに、疲労がたまりやすいなど調整の難しい高地での練習をこれまで苦手としてきたからだ。入江は言う。「若いとき以上に、しんどいことをしないといけない。世界選手権のハードな日程を戦い抜くには、高地での練習が必要」

１６歳だった２００６年、競泳では平成生まれで初めて日本代表入りした。無駄の少ない効率的な泳ぎを武器に、その年のアジア大会の２００メートルで金メダルを獲得し、一気に注目を浴びた。０９年に作った１００、２００メートルの日本記録は、まだ破られていない。平泳ぎの北島康介らと並び、日本競泳界の「顔」の１人であり続けてきた。

周囲からの期待はしかし、入江を苦しめた。１２年ロンドン五輪では個人種目で銀メダルと銅メダルを獲得。それでも「金でなければ負けというイメージを持たれ、しんどかった。入賞で喜んでもらえる選手だったら楽なのにと思った」。１６年のリオデジャネイロ五輪は１００メートル７位、２００メートル８位。「全力でやってきて、これ以上、何をすればいいのかと。もう限界。真っ白になった」。「賞味期限切れ」の一言が、涙ながらに口をついた。

リオ五輪を境に、拠点を米国の…