投手で入団、戦力外、育成契約、野手転向……。推定年俸４３０万円の若き苦労人がやってのけた。オリックスの佐野皓大外野手（２２）が、６日のソフトバンク戦（ほっともっと神戸）でプロ初アーチを放った。「ずっと打ちたかった。でも今年は打てないと思っていたので、予想より早かった」。ダイヤモンドを一周し、仲間に迎えられると満面の笑みを浮かべた。

「最後のＰＬ戦士」が新人初の交流戦首位打者 オリ中川

１５０キロ超の速球を誇った元本格派右腕だ。大分高３年だった２０１４年夏はエースで４番として同校を甲子園に導いた。その秋のドラフト会議でオリックスから３位指名を受けて入団した。

だが１７年オフに戦力外通告。育成選手契約を結び内野手として再出発した。「投手ではイップス気味で、自分の投球ができなかった。野手転向は前向きだった」。昨年７月に支配下選手登録され、同時に外野手に転向した。５０メートル５秒８の俊足を生かすため、昨季途中から両打ちにも挑戦している。

５年目の今季、開幕１軍をつかんだ。現役時代に４年連続盗塁王に輝いた西村徳文監督から「足のスペシャリスト」として目をかけられている。試合勘をなくさないために、昼は２軍の試合に出て打席数をこなし、夜は１軍のナイターへ向かう。

だが、１軍の投手は手ごわかった。慣れた右打席でも空振りが多く、当たってもフェアゾーンになかなか飛ばない。焦りから強く振ろうとして空回りしていった。

悩んだ佐野が頼ったのが、元大リーガーの田口壮・１軍野手総合兼打撃コーチだ。試合前に何度も質問し、手首の使い方などを教わった。

この日受けたアドバイスは「あまり強引にいきすぎないように」。１―４で迎えた五回１死一、二塁。真ん中低めの変化球を引っかけず、バットに乗せた。打球は左翼席中段まで飛ぶ同点３ランに。「力を抜いてリラックスして打つことを心掛けた。強振していないのにあそこまで飛んだ」。記念の一発は、飛躍へのきっかけになりそうだ。（大坂尚子）