投手の球速高速化はリスクをはらむ。最速１６３キロを誇る大船渡の佐々木朗希（ろうき）は今春の一時期、「軟投派」になった。５月３日、釜石市であった春季岩手県大会沿岸南地区予選。今季初の公式戦に先発し、３回を４奪三振、無失点。球威を大幅に抑え、変化球を多投した。「４、５割の力。制球を意識し、今までにない引き出しをつくれた」

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国保陽平監督（３２）は試合後、力を抑えた投球の理由を明かした。「４月中旬に骨密度を測定したら、まだ大人の骨ではなかった。まだ球速に耐えうる体ではないということ。本人も理解してくれた」

１年夏時に身長１８６センチ、体重７１キロだった佐々木はいま１９０センチ、８６キロ。１６３キロを出せたからといって、投手として完成されたわけではない。成長期にある以上、球速アップは、怖さと隣り合わせだ。

「正しく投げていても、速い球だとひじの内側の靱帯（じんたい）には負担がかかる。高速化はよいことではあるけれど、必ず故障がつきまとう。そこをいかにコントロールするかです」。岡山大病院整形外科の島村安則医師（４７）＝スポーツ医学＝は指摘する。予防のために、試合に限らない投球数制限の導入や、部員同士やマネジャーによるひじの痛みのチェックを習慣化させることを訴える。

連投への厳しい視線や障害予防への意識の高まりもあり、もはや絶対的なエース１人で夏を勝ち上がれる時代ではなくなりつつある。一昨年の第９９回全国選手権では準々決勝以降、継投策をとらなかったチームはなかった。昨夏の第１００回も準々決勝以降、両チームが完投したのは済美（愛媛）―大阪桐蔭の１例だけだ。

大船渡も佐々木だけに頼ろうとしているわけではない。予選を突破して臨んだ春の県大会は、佐々木を登板させることなく１回戦で敗れた。国保監督は「佐々木の圧倒的なワンマンチームになってしまって、果たしていいのか。ほかの投手の気持ちを固める大会にしたかった」と語った。

今春の選抜大会で習志野（千葉）は球威のあるエース飯塚脩人（しゅうと）を全５試合でリリーフさせて準優勝した。仙台育英は中学時代に軟式で１４７キロと１４４キロをマークした１年生２人を含め、細かな継投策で勝つ野球を模索する。

球速が投手の大きな強みであり、魅力であることは確かだ。一方で起用法を含め、より繊細で手厚いケアが求められている。