（１５日、高校野球西東京大会 日野５―４国士舘）

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背番号１「言葉にできない重み」制球狂った国士舘エース

春の甲子園に出た西東京大会のシード校・国士舘が初戦で散った。先発した山田裕也（３年）は、重圧を感じながらマウンドに上がっていた。背番号１を背負って初の公式戦だ。

外角低めへの直球やスライダーで三振を奪った。五回までは相手打線を散発４安打に抑え、二塁を踏ませなかった。それが、３点リードの六回に暗転した。

カウントを取りにいく直球を狙われ、３連打を含む４安打で２点を返された。次は慎重になりすぎて制球が定まらない。連続四球で同点とされたところで、交代を告げられた。ベンチに戻ると、悔しさがこみあげてきた。

「自分がしっかり投げなきゃいけなかったのに」

今春まで控え投手だった。選抜大会では、４強入りした明石商（兵庫）との初戦で救援したが、３失点した。自信を持っていた１４０キロの直球を痛打された。「力任せでは勝ち上がれない」と実感した。

打者のタイミングをずらす変化球の精度を上げるため、軸足の踏み込みを意識し、走り込みや体幹トレーニングを続けた。春の関東大会で佐野日大（栃木）を相手に７回を零封してから調子を上げ、夏のエースナンバーをつかんだ。

「うれしさよりも言葉にできない重みを感じた」

そして夏へ――。選抜大会で先発した白須仁久（３年）ら他の投手は故障などで万全ではない。その分だけ、気負いすぎてしまったのかもしれない。

降板してからも、ベンチの最前列から「自信を持って、最後まで諦めるな」と声をかけ続けた。七回に１点を返したが、４―５でゲームセット。春夏連続の甲子園を目指したシード校の「夏」が終わった。

試合後、泣き崩れた仲間から抱きしめられた。「打てなくてごめん」「よく投げてくれた」。逆につらくて、帽子を深くかぶり、手で目頭を押さえた。（原田悠自）