「人間の祖先とチンパンジーの祖先は交雑していた」とする研究結果を米ハーバード大などのチームが、１８日付の英科学誌ネイチャー電子版で発表する。

　人間の祖先は６５０～７４０万年前ごろ、比較的短期間でチンパンジーの祖先と分かれ、以後は現在の人間に続く道を進化していったというのが定説だ。

　しかし、人間とチンパンジーの全遺伝情報（ゲノム）を比べると、何度も分岐した可能性があり、最初の分岐から最終的に異なる種に分岐したとみられる時期に約４００万年の開きがあった。

　このため研究チームは、いったん分岐した人間とチンパンジーの祖先が、長期間にわたり再び交雑、遺伝子の構成も変化したと推定。両者が最終的に異なる種に分岐したのは、定説より１００万年以上も新しく、５４０万年前以降の可能性が高いとしている。

　この説が正しければ、アフリカで化石が見つかったサヘラントロプス（トゥーマイ）やオロリンなどの有名な初期人類には、直立二足歩行などの特徴があるものの、人類がチンパンジーの系統と完全に決別する前に生きていたことになる。

　颯田（さった）葉子・総合研究大学院大学教授（進化集団遺伝学）の話「いったん分岐した後でまた交雑したというのは面白い解釈だ。ただ、人間とチンパンジーの共通祖先が１０万人程度の集団なら、一度に分岐してもこの程度の遺伝子のばらつきは現れるはずなので、さらに詳細な議論が必要だろう」