岡山国体秋季大会最終日の２７日は、陸上ハーフマラソンの成年男子を佐藤智之（宮崎・旭化成）が１時間２分５３秒で制し、成年女子は昨年の埼玉国体で２位だった寺田恵（兵庫・関学大）が１時間１１分４２秒で優勝した。成年女子には９２年バルセロナ五輪マラソンで銀、９６年アトランタ五輪で銅メダルを獲得した有森裕子（岡山・リクルートＡＣ）と００年シドニー五輪マラソン７位の山口衛里（岡山・天満屋）がオープン参加。有森が１時間２１分５６秒で参加者中６位、山口は１時間２６分５７秒で１８位だった。ラグビーは成年男子を三重、少年男子を大阪が制した。

　男女総合優勝（天皇杯）、女子総合優勝（皇后杯）は、ともに地元の岡山が初めて獲得。開催都道府県の優勝は３年連続となった。

　◇目標下回る記録に「ブランクを実感した」　有森

　わずか半分の距離が遠く、苦しい。陸上の成年女子ハーフマラソンにオープン参加した有森。目標としていた１時間１５分を６分以上下回るタイムに、「ブランクを実感した。基礎体力が落ちている」と顔をしかめた。

　沿道から送られる声援。手を振りながら白い歯を見せていたが、やがて笑顔も引きつってきた。何とかゴール。拍手に応じようとした両手が上がらない。「甘くなかった」と苦笑いした。

　０１年１１月の東京国際女子マラソン（１０位）を最後に一線を退いた。３年間は国連親善大使などの活動に集中してきたが、「引退レースを」と決意。今年１月に練習を再開し、７月には豪州でのハーフマラソンに出場した。９月からは自宅のある米国コロラド州ボルダーで高地トレーニングに入ったが、腰を痛めて「半分が治療院通いだった」という。

　来秋にも予定する“最後の花道”へ向けての試運転。タイムは不満だったが、走る喜びの実感は取り戻しつつある。岡山・就実高、日体大時代は無名で、これまで国体とは縁がなかった。地元での初体験に「高校時代から国体選手はあこがれだった」と目を輝かせた。

　「戻って来た以上は、自己ベストを目指す」と、６年前のボストンマラソンで記録した２時間２６分３９秒の数字を掲げた。来年には４０歳となる。実現は困難だろうが、努力は惜しまない。それが有森裕子だ。【堤浩一郎】

　○…ハーフマラソンにオープン参加したシドニー五輪７位の山口は、今春から岡山県立短大で健康体育を学んでおり、「学校に行く前と休日に、少し走っている程度」という。ハーフは一昨年１１月の神戸全日本女子以来で、オープン参加者中１８位のタイム。それでも沿道からの声援に「まだ忘れられていなかった。すごく楽しかった」と、笑顔を見せた。