５０歳以上の日本人では、女性の４人に３人は膝（ひざ）の変形性関節症、男性の５人に４人は腰椎（ようつい）の関節症（腰椎症）であることが、２０００人を対象にした東大病院などの調査で分かった。半分以上は自覚症状がなかったが、加齢とともに痛みなどの症状が表れやすくなるという。変形性関節症患者の大規模な国内調査は例がなく、７月の日本骨代謝学会で発表する。

　変形性関節症は四肢や脊椎（せきつい）の軟骨がすり減り、関節の炎症や変形が起きる病気で、症状が進むと激しい痛みが生じて歩行困難になる。介護保険の要支援原因の第１位となっているが、国内の潜在的な患者数や予防法はわかっていなかった。

　研究チームは、東京都板橋区と和歌山県日高川町の５０歳以上の住民計２０００人以上を対象に、関節をＸ線で撮影するなどして調べた。変形性膝関節症と診断されたのは男性５４％、女性７５％、変形性腰椎症は男性８１％、女性６８％に上った。このうち痛みがある人は、男性の２～３割、女性の約４割にとどまった。

　患者の割合を０４年度の年齢別人口構成に当てはめると、５０歳以上の膝関節症患者は３０８０万人、腰椎症は同３３００万人と推計された。

　研究チームは昨年、全国の１万人を対象に、患者の遺伝子と症状、治療効果などの追跡調査を始めた。研究チームの馬淵昭彦・東大医学部助教授は「潜在患者が多いことが分かった。病気の実態や治療法の解明につなげたい」と話す。【大場あい】

毎日新聞　2006年6月13日　東京朝刊