日本国立天文台１０日宣布，昴宿星团望远镜观测到距地球约１２０亿光年的遥远星系放射出的与氢原子电离有关的强紫外线。这一成果将有助于解决宇宙学上长期悬而未决的“宇宙再电离”问题。

    日本国立天文台当天发表新闻公报说，研究人员从２００７年９月１０日起连续１４天用昴宿星团望远镜的主焦点相机观测与氢原子电离有关的强紫外线，即波长小于９１.２纳米的电离光。观测对象是水瓶座方向的ＳＳＡ２２区域，以往的研究显示，这一区域存在距离地球约１２０亿光年的大星系团。结果，昴宿星团望远镜观测到了来自其中１７个星系的电离光。

    公报说，目前的理论认为宇宙起源于约１３７亿年前的大爆炸，紧接着“大爆炸”后的一段时期，宇宙温度极高，物质粒子全部以带电离子形式存在。但随着宇宙的膨胀，宇宙温度越来越低，使得质子和电子结合形成不带电的氢原子。之后，宇宙中最初诞生的天体发出的光线中包含着波长小于９１.２纳米、拥有强大能量的紫外线，这种电离光能够使氢原子重新电离成质子和中子。这种“宇宙再电离”现象是现有恒星、行星等各种天体形成过程中的重要事件。

    公报说，此次观测成果不仅有助于解释“宇宙再电离”问题，而且也是向探明“宇宙再电离”之前的、至今仍笼罩着迷雾的“宇宙史黑暗时代”迈出的重要一步。