去年，当这场大衰退开始之际，人们常常把日本的遭遇作为给西方的一个可怕警告。他们说，如果美国和欧盟(EU)未能采取正确的政策，或许也会遭遇日本式“失落的十年”，其后则是多年的增长疲弱。

如今，当日本人在上周日的选举中结束了自民党(LDP) 50多年的统治，把民主党(DPJ)送上台时，西方又出现了一种新的说法：此次选举是一场政治革命，是日本结束多年停滞局面的重大机会。

然而，这两种说法都是错误的。民主党不太可能大幅改变现状。他们也不应该这样做。因为日本过去20多年来的境遇，决不像许多西方人描述得那么悲惨。

诚然，自1990年日本资产价格泡沫破灭以来，该国经济增长缓慢，股市大幅下跌，国家债务在GDP中所占比例攀升至可怕的水平。但是，尽管面临这些困难，日本仍然是一个理智、稳定、繁荣和令人激动的国家。就政治、文化、甚至经济而言，与其说日本提供了一个教训，不如说它在如何应对长期逆境方面树立了一个令人鼓舞的榜样。

令许多局外人感到困惑的是，在经济陷入相对停滞的多年时间里，日本人始终选择由自民党执政。少数人士甚至把这作为日本不够民主的证据。但日本乐于做出尝试和改变。它曾选择个性张扬的自民党成员小泉纯一郎(Junichiro Koizumi)担任首相，后者在2001年至2006年间，推动日本走向了更高程度的自由市场化。如今，它转而选择了不那么迷恋美国模式的鸠山由纪夫(Yukio Hatoyama)和民主党。

不过，日本始终是在明确界定的限度内寻求改变。欧洲人和美国人担心，严重的经济衰退可能会助长政治极端主义——考虑到美国出现的歇斯底里的政治论调，以及欧洲极右翼和极左翼政党所获得的更多选票，这种担心并非没有道理。但在将近20年的逆境中，日本人却从未与政治极端主义有染。

这可能是因为他们在应对经济困难方面，比外国人有时承认的要强得多。例如，《经济学人》(Economist)杂志有时会抱怨日本“让人失望的能力惊人”。确实，外国投资者会发现, 过去20年里日本股市尤其令人失望；日经指数目前仅略高于10500点，而泡沫鼎盛时期曾达到过39000点的峰值。日本人还曾因不愿更冷酷地处理“僵尸”公司、执著于“终生雇用”等过时传统而受到外人的诟病。

但是缓冲经济衰退最严重社会影响的努力收到了成效。上周新闻媒体上出现了令人震惊的标题，宣称全球衰退导致日本失业率创下新高—5.7%。但与美国及欧元地区的9.4%相比，这已经算是相当好的表现。官方的数字背后，或许存在许多隐藏的失业数据——但西方社会同样如此。

日本决心保住就业岗位，这使得其劳动力市场不那么“有弹性”，也让经济付出了代价——但这种代价并非不可承受。学者们发表“日本将成为全球第一强国”的惊人预测的日子早已一去不返。但在经历了20年的所谓停滞之后，日本依然排名第二——是全球第二大经济体。日本的大型企业依然在制造世界一流的产品。例如，丰田在研发普锐斯(Prius)等混合动力汽车方面，就走在了世界的前列。

东京给人的感觉，的确不像一个陷入终极衰退国家的首都。东京的米其林星级餐厅比巴黎还要多。英国《金融时报》的时尚宗师泰勒·布律莱 徜徉在东京街头，不知疲倦地搜寻前沿设计的范本——这是在向日本的时尚声誉致敬。日本2002年主办世界杯时，“失落的十年”刚刚过去，日本向世界呈现出一副欢乐而好客的面孔。日本人的足球踢得也不错。

当然，日本有其自身的问题。其人口平均年龄正稳步上升，而人口总数逐渐减少。每5个日本人中，就有一个年龄超过65岁。民主党已承诺将提高养老金和父母的育儿补贴，并采取减税措施。但很难想象日本政府如何实现收支平衡。当英美两国担心其公共债务可能达到国内生产总值(GDP)的80%时，日本的债务却正逐渐接近GDP的200%。

日本应对社会老龄化的一些努力也让人不安。在研发给老年人做伴的机器人方面，该国一直处于世界领先水平。其中包括一款“温暖体贴的Ifbot”，据媒体报道，这种机器人“身着宇航服，会谈论天气、唱歌和做游戏”。

最好不要嘲笑他们。美国和欧洲正疲于应对泡沫经济、公共债务不断上升和婴儿潮(baby-boom)一代退休带来的后果，他们应该怀着尊敬的心情向日本取经。日本的现在，可能就是他们的未来。