经济学家对未来十年中国经济如何发展一般的争论分为两种对立的结果。牛市有信心，中国领导人将努力改革清理地方政府债务，改革国有企业，开放更多的市场供私营企业的竞争和让金融业自由化。这将为中国带来有一个快速增长的10-15年。熊市则认为，中国政府无法实行真正的改革，引发经济增长急剧暴跌或直接导致金融危机。

中国的痛点

实际上，最有可能的情况远没有这么戏剧性。中国既不会解决其经济困境，巩固作为一个经济超级大国的地位，也不会遭受灾难性的经济崩溃，未来10年，中国经济有可能衰退，正如日本90年代一样。

如果说中国经济的规模和活力面临这样的结果难以置信，不如考虑考虑和它类似的国家。汇金网以1990年的日本为鉴，借投资和出口增长的东风，连续40年经济增速全球最快。其GDP和交易总量排名同样位居世界第二。其企业技术水平迅速提升似乎有望取代美国和欧洲的竞争对手。金融市场开放，东京被认为是下一个主要的全球金融中心。国民储蓄率高和公共财政被审慎管理：日本的主权债务在OECD国家中最少。

与此同时，问题掩藏在表面下。公司债务堆积，主要是因为80年代末，土地和股票价格飞涨。随后，90年代，土地和股市泡沫破灭，接下来几年，资产价格下降了四分之三。日本企业陷入债务陷阱。随着公司拼命削减头寸，政府别无选择，只能加大自身支出和借贷来抵挡经济崩溃。日本政府未能执行以市场为导向的改革，未能成功促进经济增长和缓解过渡的债务陷阱。

当然，在其他方面，中国与更早期更充满活力的日本相似。在人口统计方面，中国更接近80年代的日本，1/6的人口超过退休年龄(65岁)。从发展角度看，更接近70年代的日本，人均GDP几乎不到美国的1/5。

相对较低的人均收入意味着中国可能有大量“追赶”空间，中国不断将人口从自给自足的农业转向生产力更高的现代经济。相对年轻的人口结构也给中国带来比日本更多的回旋余地，90年代日本已经进入人口老龄化社会。(但中国进入老龄化社会的进程也很迅速：到2040年，将会有1/3的人口超过退休年龄，正如当今的日本。)

中国能否避免日本式从一枝独秀到经济崩溃的历程，最终将取决于其领导人的勇气。不幸的是，在这方面，中国政府似乎正在重复日本的错误。

一方面是傲慢。到80年代末，日本政府官员以及很多分析师，都坚信，日本将会发展出新的，优于传统的自由市场资本主义的混合经济模式。事实证明并非如此。外国外交官和商人一直认为，今天的中国领导人同样自以为是，不接受批评，相信其国家主导的发展模式的优点。几乎不公开讨论压得国有企业喘不过气的的债务。雄心勃勃的计划向国有企业引入私人股东，只是胆怯的重组现有成员。历史告诉我们，当船长和同伴开始庆幸自己优越的设计而忽略明显的冰山，离悲剧发生就不远了。

另一个致命的错误是胆怯。解决过去日本和当今中国共同面临的问题都涉及缩减国家控制。如果缩减国家控制，开放金融业，允许更多的外国投资，90年代的日本将可能实现更高的增长。但日本没有这么选择，因为害怕颠覆政府和企业精英之间的紧密联系。

今天的中国能看到相同的情况，中国领导人说他们打算让市场力量“在资源配置中发挥决定性的作用”，但实际上却干预股票和外汇市场，阻止价格下跌。不愿改革国有部门反映了一种恐惧，即对让市场而不是政府来决定谁来控制重要资产的恐惧。