特应性皮炎是一种过敏反应，起因是由于身体对入侵异物产生过度反应。7-15%的日本人患有这种“国民病”，由于长期的瘙痒而影响生活质量。根据近年的研究，发现其原因是体内产生了大量的致痒分子IL-31，但具体的机理一直不清楚。

日本九州大学的研究人员制作了患有特应性皮炎的模型鼠，并将其与那些经基因检测为健康的野生鼠进行对比，结果发现，有一种蛋白质“EPAS1”仅存在于患有严重特应性皮炎的老鼠的免疫细胞内，而正常老鼠的免疫细胞内则没有。此外，通过基因操作，使免疫细胞内的EPAS1发生加强或减少时，会导致IL-31发生相应的增减。另外，对特应性皮炎患者提供的血液进行化验后，发现其中的IL-31是常人的5倍；对试管中EPAS1的作用进行人为抑止后，发现IL-31量降为原来的1/10。通过上述实验，确定了EPAS1蛋白质对特应性皮炎的关键作用。

以往对特应性皮炎都是对免疫系统注入免疫抑制剂，副作用很大。研究人员希望能够以此发现为契机，找到仅对EPAS1起作用，对身体无副作用的药物。

这一成果发表于英国科学《Nature Communications》1月9日电子版上。