过约３年半的长途飞行，日本隼鸟２号探测器6月27日飞抵目标小行星“龙宫”。

日本宇宙航空研究开发机构宣布，当地时间6月27日９时３５分（北京时间８时３５分），隼鸟２号顺利抵达“龙宫”上空２０千米处的预定观测点，此时它距离地球约３亿千米。

按计划，隼鸟２号将在观测点上开展一段时间的观测，今年１０月前后将首次尝试在“龙宫”上着陆并采集岩石样本，之后还将反复开展飞离观测及着陆采样。

小行星“龙宫”直径约１千米，被认为存在含有水和有机物的岩石，与约４６亿年前地球诞生时的状态相近。科学家希望通过分析采集到的“龙宫”样本，解答太阳系形成和生命起源的若干谜题。

人类历史上第一个小行星采样探测器是２００３年日本发射的隼鸟号，它于２０１０年成功将“丝川”小行星的一些物质微粒送回地球。重约６００千克的隼鸟２号是隼鸟号的后继探测器，它搭载了撞击设备，可有目的地撞击小行星形成“人工陨石坑”，以采集小行星的地下物质样本。

隼鸟２号于２０１４年１２月从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空，预计将在“龙宫”附近逗留约一年半，２０２０年返回地球。

除了隼鸟２号外，美国２０１６年发射的奥西里斯－ＲＥｘ探测器预计将于今年８月抵达小行星“贝努”，然后于２０２０年飞临小行星表面取样，２０２３年将样本送回地球。

（原标题：日本隼鸟２号探测器飞抵小行星“龙宫”）

附：新华社新闻分析：小行星为何成为大热点

小行星是宇宙中的小不点，但在这个夏天成为地球人关注的大热点。先是日本的隼鸟２号探测器在２７日飞抵小行星“龙宫”，随后美国奥西里斯－ＲＥｘ探测器将于８月飞抵小行星“贝努”。

早在年初，英国《自然》杂志就将小行星探测列为２０１８年值得期待的科学事件。人类为何要探测小行星？中国科学院国家天文台研究员郑永春对新华社记者说，这主要有三方面原因：了解太阳系起源和演化、防止小行星撞地球以及潜在的经济价值。

第一，探测小行星有助于理解太阳系的起源与演化。郑永春说：“小行星是太阳系中各大行星和卫星形成后的残留物，其历史几乎与太阳系一样长。但因为体积比较小，自身没有演化，非常好地保留了太阳系形成早期的信息，不像地球因岩浆、火山等地质活动而丢失了很多早期的信息。”

第二，探测小行星有助于防御小行星撞地球。小行星是对地球有潜在威胁的一种天体，因为轨道不太稳定，容易受到其他行星，如木星等引力的干扰，可能撞击地球。科学界目前认为，约６５００万年前的恐龙灭绝就是小行星撞地球导致的。所以必须了解小行星的轨道等特征，判断它们撞击地球的可能性，以及如何规避撞击。

第三，小行星有潜在的经济价值。一些小行星上蕴藏着地球稀缺的金属，价值较高，如果有能力捕捉一颗小行星，或在小行星上开采，就有很大商业价值，可推动商业航天发展。郑永春说：“这方面已经不是天方夜谭，有一些企业，如美国的行星资源公司，已经在研发小行星采矿的技术。”

“因此，多个国家都开展了小行星探测项目，”郑永春说，“我去日本国立科学博物馆的时候，看到了隼鸟号小行星探测器带回来的小行星颗粒，这是人类历史上第一次从小行星采样并带回地球。”

隼鸟号是隼鸟２号的“前辈”，它在２００３年升空，２００５年在小行星“丝川”上着陆，２０１０年成功将样本带回地球。但是，隼鸟号由于故障，未能按原计划采集岩石，只采集到一些物质微粒。此次隼鸟２号在靠近小行星“龙宫”后，预计可能在１０月前后着陆，尝试采集岩石样本，以弥补“前辈”的遗憾。

美国在２０１６年发射了奥西里斯－ＲＥｘ探测器，这是美国第一个小行星采样任务，它预计将于８月飞抵小行星“贝努”。但与隼鸟系列探测器的着陆采样不同，奥西里斯－ＲＥｘ计划在慢慢飞近小行星后，在距离小行星３米左右时伸出一个名为“一触即走样本获得装置”的机械臂采样。

郑永春说，地球上的许多陨石是小行星坠落后的碎片，将小行星样本与陨石进行对比，会特别有意义和价值。

他介绍，中国在陨石研究方面有很好的基础，国家天文台等机构也有对小行星等近地天体进行监测的基础，再加上中国航天技术的进步，中国对小行星探测其实也有了很多的技术储备和准备。中国国务院新闻办公室发布的《２０１６中国的航天》白皮书在展望未来时就提到了小行星探测。