今年のノーベル医学生理学賞は、免疫の仕組みを利用した、新たながん治療薬の開発につながる研究をした２人に決まった。そのうちの１人が京都大学特別教授の本庶佑（ほんじょたすく）さん（７６）。２７年前に見つけた「なぞの分子」がきっかけだった。２人の研究がそれぞれ「免疫チェックポイント阻害剤」となり、皮膚がんや肺がんなどの治療に広く使われるようになった。

本庶さん、がん治療「第４の道」導く 衝撃の新薬に結実

【特集】ノーベル医学生理学賞の受賞が決まった本庶佑さん

新たながん治療開発のきっかけになった「ＰＤ―１」という分子は、元々はまったく別の研究をしていて見つけた。当初予想していたのとは違う「なぞの分子」だった。

帰りの湘南電車の中で思いついた大発見 本庶佑さん

本庶佑さん「小さいころは、天文学者になりたかった」

京都大の本庶研究室の助手だった石田靖雅さん（現奈良先端科学技術大学院大学准教授）が１９９１年に発見し、翌年論文を発表した。

石田さんらは細胞が自ら死を選ぶ「アポトーシス」という現象に関わる遺伝子を探していた。本庶さんたちは当初、見つかったこの分子が、細胞死をひき起こすと考えた。予定（プログラム）された細胞死（デス）の頭文字から「ＰＤ―１」と名付けた。だが、何度実験しても、細胞は死ななかった。

「決着するまでやろうやないか…