走ることに情熱を燃やす高齢者が増えている。フルマラソン１００回完走を目指す人が集まるグループの平均年齢は６５歳。７０代以上の３割弱が「ランニング・ジョギングを普段している」との調査もある。高齢者は、なぜ、何を求めて走るのか。

名古屋市の名城公園で１０月下旬、小さな手作りのマラソン大会が開かれた。約４０人の参加者が１周約３キロを、時間や距離に関係なく思い思いに走る。

８７回を数えた「金のしゃちほこマラソン」。世話人を務める愛知県長久手市の河合邦純さん（７０）が「誰でも走れる大会を」と呼びかけて１４年前に始まった。

フルマラソンの完走が８３０回を超す河合さん。「頭が真っ白になり、スカッとする感覚が忘れられない」と４０歳ごろからマラソンにはまった。これまでに３３の国・地域で開かれた大会で完走、世界７大陸制覇も達成した。

ここまで続けられたのは、「仲間と楽しみながら走っているから」。走り終わった後のおしゃべりや、各地の大会の思い出話や情報交換など、「周囲から刺激を受けることが次へのモチベーションになる」。５０カ国、９００回の完走という目標を描いている。

マラソンで夫婦の絆を深める人もいる。同県犬山市の馬場竹生さん（９１）は、昨年の米・ホノルルマラソンで日本人最高齢の完走者。６０歳ごろからランニングを始め、今も早朝に近くの公園で約１時間練習する。

１０回を数えたホノルルを始め、米ボストンやパリなど海外の大会参加は１７回に上る。耳が遠くなって不自由のため、海外遠征には妻のキクゑさん（８６）が毎回付き添っている。

「会場の雰囲気を味わうのが楽しい」（竹生さん）、「色んなところに行けて、こっちも元気になった」（キクゑさん）と笑う２人。二人三脚で９５歳でのホノルル参加を目指す。

誰かのために走る喜びを見いだす人も。名古屋市西区の横山茂光さん（７０）は視覚障害者のランニングの伴走をしている。

５０回以上のフルマラソンの経験があり、ボランティアで初心者にランニングの指導もしている横山さん。５０代の頃、体力と走力の衰えを感じ、タイムにこだわるのをやめた。自分の経験を人の役に立てたいと思い、視覚障害者マラソンの会「なごや楽走会」で伴走者をするようになった。「障害者に合わせて楽しく走れる。いいエネルギーをもらっています」

高齢者が走る理由とやめた理由

宿泊予約サイトを運営する「ゆこゆこホールディングス」（東京）が２０１５年に実施した「シニアのランニング・ジョギングに関する調査」によると、約１７００人の５０代以上の会員のうち、ランニング・ジョギングを普段しているのは、６０代で約２２％、７０代以上で約２７％に上る。走る理由は約半数が「健康維持」を挙げた一方、やめた理由を聞くと「仲間がいなくなったから」が６０代で最も多く、７０代以上も３番目に多かった。同社は「走ることが周囲とのコミュニケーションのきっかけになっている」と分析する。

仲間づくりのために３０年以上にわたって活動を続ける「フル百回楽走会」は、全国のフルマラソン１００回完走を目指す人たちの集まりだ。会員２１５人の平均年齢は６５歳。６０歳以上が７割を占める。事務局長の吉野孝敏さん（７６）＝神奈川県平塚市＝は「マラソンは年齢にかかわらず、お互いの話題になる趣味。まさに共通言語だ」と話す。（中野龍三）