放射性廃棄物が一般ごみと一緒に埋められているウェストレーク処分場。「注意 制限区域 関係者以外立ち入り禁止」と書かれた放射能標識がある＝セントルイス近郊、香取啓介撮影

原爆を開発した「マンハッタン計画」で出た核のごみが、米ミズーリ州の処分場に普通のごみと一緒に埋められている。専用施設に移すことがようやく決まったが、周辺では健康被害が相次いでいる。

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セントルイスの玄関口ランバート国際空港から車で１０分ほど。ごみが埋め立てられた小高い丘にシートがかぶせられ、トラックがひっきりなしに出入りしている。敷地を囲むフェンスに「注意 制限区域」の黄色い放射能標識を掲げ、大気測定装置も備える。ここウェストレーク処分場には、マンハッタン計画で出た放射性の硫酸バリウム８７００トンが埋められている。

【地図】ウェストレーク処分場と核ごみの保管場所跡

８年前から消えない地下火災

生ごみのようなすえた臭いと化学的な臭いが混じって鼻をつく。隣接する別の処分場で起きている地下火災が原因だ。８年前に発覚したが消すすべはなく、１０年続くと言われる。

近くに住む主婦のカレン・ニッケルさん（５５）は「目が焼けるように痛くなり、頭痛がする」。４人の子どもを育ててきた。「火が放射性物質に燃え移らないか」。２０１３年、ニッケルさんは処分場問題を追及する団体「ジャスト・マムズＳＴＬ」を設立した。

６０年代後半まで存在したセントルイス空港隣の放射性廃棄物置き場。廃棄物がドラム缶に入れられている＝米陸軍工兵隊提供

第２次大戦中、セントルイスの民間企業がマンハッタン計画の一部を担い、ウランを精製した。この施設から出た放射性廃棄物は空港隣の保管場所にドラム缶で野積みされた。１９６０年代末に、ある企業に買い取られ、７３年、ウェストレークに「一般ごみ」として違法に埋められた。原子力規制委員会の調査で、放射性物質があると分かったが、健康には影響がないと放置されていた。

ニッケルさんと活動する主婦ドーン・チャップマンさん（３８）は「計画は最高機密。ここで生まれ育ったのに、原爆製造でこの街が果たした役割を多くの人は知らなかった」。

核ごみが野積みされていた保管場所そばを水源とする小川流域でも、健康被害が出ています。10年前に引っ越してきた男性は「放射能との関係は分からないが、この辺はがん患者だらけだ」。住民訴訟が相次ぐ地域を記者が訪ねました。

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