鳥羽水族館（三重県鳥羽市）に、平成とともに成長してきたジュゴンがいる。１９８６年１０月にフィリピンで見つかり、８７年４月にやって来た雌の「セレナ」だ。父や姉のように親身に育てる飼育員のもと、「お見合い」や「親友との別れ」など様々な経験を積み、新たな時代を迎えようとしている。

結婚狙って引き取ったが…

入館当時から２０１１年まで飼育を担当したのは、現在、副館長を務める若井嘉人さん（５８）だ。親とはぐれたセレナを引き取った狙いは、「独身」だった雄のジュゴン「じゅんいち」と結婚させ、子孫を残すことだった、と明かす。

ただ、出産できるまで成長した９５年３月に行われた初めての「お見合い」は、たった１時間で終わる。

水門でつながった別のプールからセレナがやって来た途端に、じゅんいちは興奮。背後から抱きかかえたり牙をこすりつけたりして「歓迎」したが、セレナは体をくねらせながら拒絶した。若井さんは「このままではセレナを傷つけてしまう」と引き離した。

じゅんいちが死亡する前年の２０１０年まで、お見合いは実に１５年にわたって続けられた。多いときには数日間も一緒のプールに「同居」したが、セレナが身ごもることはなかった。若井さんは「水族館として繁殖は夢で、何としても成功させたかった。たった一度だけうまくいきかかったが、結局ダメ……。それだけが心残り」と振り返る。

入社翌年の９３年１月から現在までセレナを担当する半田由佳理さん（４５）にとって、印象深い出来事は「親友との別れ」と「食わず嫌いの克服」だという。

セレナが幼い頃からずっと一緒のプールにいた雄のアオウミガメ「カメ吉」は、寄り添って泳ぐ姿が来館者の人気を博し、その友情が絵本になったこともある。カメ吉は０９年ごろからえさを横取りしたりセレナに発情したりするようになり、「心が痛んだが、飼育員の使命が先に立った」という半田さんは１０年６月、ついに「離別」を決断。セレナの安全を守ることを優先した結論だった。

体長２６０センチ、体重３７９キロのセレナは、１日に３５キロものえさを食べる。主食のアマモの確保が難しいため、半田さんはじゅんいちの死後から、キャベツやチンゲンサイなど８種類の野菜を代用品として試したが、ほとんど口にしない。

そんなセレナは１１年７月、突然、ロメインレタスを口にする。「理由は分からないが、食わず嫌いを克服した」と半田さんが大喜びした瞬間だった。

「まさに、平成とともに生きてきた」と若井さんがしみじみ言うセレナは１８年９月、じゅんいちが持っていた飼育日数の世界記録を更新。半田さんは「ジュゴンは６０～７０年生きると言われており、セレナの人生は半分を過ぎたばかり。これからもずっと見守り続ける」と気持ちを新たにした。

寄り添う飼育員、セレナは「長女」

セレナにとって「父親」代わりの若井嘉人さんと、「姉」のような存在の半田由佳理さんにも大きなトピックがたびたび訪れた。

若井さんは私生活では１９８６年１０月に結婚した。近畿大学農学部水産学科の出身。魚と常に触れ合っていたこともあり、「山があり、川が流れ、アユが遡上（そじょう）する。このイメージで子供に名前をつけよう」と決めていた。

同僚だった妻のさちよさん（５７）と３人の子宝に恵まれ、長女は緑さん、次女はあゆさん、長男は洋平さんとそれぞれ名付けた。緑さんはセレナと出会った直後の８８年８月生まれで、若井さんは「事実上、長女はセレナみたいなものですけれど」と笑う。

セレナの「夫候補」だったじゅんいちが死亡した翌月の２０１１年３月には、脳梗塞（こうそく）を患って１カ月の入院を余儀なくされた。帰宅さえままならず、じゅんいちのプールの前で泊まり込んだ日々を思い出し、「あのときは本当にきつかった。無理がたたったのかも」と振り返る。

半田さんは、３人きょうだいの末っ子。セレナの飼育担当になったときは「初めて妹ができた気分だった」。１５年１１月に、以前から痛めていた左ひざの半月板を断裂する大けがを負う。半田さんを案じてか、セレナは食欲不振に陥った。

半田さんは定年の６０歳までセレナの面倒を見たいと考えている。「私の具合が悪くなると、セレナにも連動するみたい。今後は絶対に体調を崩せない」と誓い、現在は揚げ物を控え、野菜中心の食生活に変えるなどして体調管理を徹底している。

セレナの歩み

１９７７（昭和５２）年５月 鳥羽水族館に始めて雌のジュゴン「じゅんこ」が入館

７９（昭和５４）年９月 雄のジュゴン「じゅんいち」が入館

８５（昭和６０）年６月 じゅんこ死亡

８６（昭和６１）年１０月 フィリピン・パラワン州エルニドで親とはぐれた雌のジュゴン「セレナ」を保護

８７（昭和６２）年４月 当時のアキノ・フィリピン大統領から鳥羽水族館に寄贈される

９０（平成２）年７月 新鳥羽水族館がオープン

９４（平成６）年３月 新鳥羽水族館に「引っ越し」

９５（平成７）年３月 初めてじゅんいちと「お見合い」

２００７（平成１９）年４月 入館２０周年で記念イベント

０９（平成２１）年４月 入館２２周年を記念したＣＤ「人魚姫のセレナ」が完成

１０（平成２２）年６月 「親友」のアオウミガメ「カメ吉」を別のプールに移す

１１（平成２３）年２月 じゅんいち死亡

１２（平成２４）年４月 入館２５周年でアマモのケーキをプレゼント

１７（平成２９）年４月 入館３０周年で再びアマモケーキが贈られる

１８（平成３０）年９月 じゅんいちが持っていた飼育日数の世界記録を更新し、１万１４７６日を達成

取材後記 かわいらしさに感動

セレナを初めて見たのは２０１０年５月。全国各地の水族館を巡るのが好きだったこともあり、津総局に赴任して間もない時期に鳥羽水族館へ足を運んだ。アシカやラッコなどは各地の水族館にもいるが、「人魚のモデル」ともされるジュゴンは、ここでしか見られない。かわいらしさに感動した覚えがある。

あらためて取材してみると、水族館全体でセレナを見守っているという大きな愛を感じた。惜しむらくは、まだ子どもを授かっていないこと。今後、よきパートナーと巡り合えることを期待している。（安田琢典）