茶臼山動物園（長野市）の人気者、レッサーパンダのロンくんとふれあえるイベントが、今月末で終了する。２日、「ありがとうロンくん！」と題した記念イベントがあり、多くの人が終了を惜しんだ。

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飼育員の田中宏（こお）さん（４６）に背負われたロンくんが登場すると、歓声が上がった。予想以上の来園者数となったが、ロンくんは気にしていない様子。田中さんの背中や肩を楽しそうに動き回った。４年前にロンくんに触ったことがきっかけで、レッサーパンダが大好きになったという東京都足立区の小学４年生、西林果音さん（１０）は、最後の記念撮影をした。「終わってしまうのは残念」と寂しそうに話した。

ロンくんは２００５年６月、同園で生まれた。しかし、２カ月後、母親がストレスなどから尻尾をかむように。人工飼育に切り替え、事務所からレッサーパンダ舎まで、田中さんが腕に抱いて運んだ。その時に来園者にも触ってもらうようになり、０６年、ふれあいイベントが始まった。

レッサーパンダを人が触れるようになるのは珍しいという。同園には、ロンくん目当てで全国や海外から多くの人が訪れた。

だが、ロンくんは今年で１４歳。動物園のレッサーパンダの平均寿命は１５年ほど。体調は問題ないが、長年一緒に過ごしてきた田中さんは、「ここらでゆっくりしてほしい」と、イベント終了を決めた。「ロンは小さい頃から、かなり頑張ってくれた。ゆっくり余生を過ごして、なるべく長生きしてほしい」とねぎらった。

４月以降の展示方法は未定という。ふれあいイベントは３１日が最後。土、日、祝日の午後１時半から。（田中奏子）