２０２０年東京五輪の７人制ラグビー女子でメダル獲得を目指す日本代表（サクラセブンズ）の強化が滞っている。今季の大きな目標だった４月の２大会で結果を残せず、方針の一部見直しも迫られる。司令塔の平野優芽（日体大）は危機感を隠さない。「より焦りというか、もっともっと、自分たちがやらなきゃいけないことがたくさんある」

ラグビーワールドカップ２０１９

４月初めに香港であったワールドシリーズ（ＷＳ）昇格チーム決定大会は準決勝で敗れ、強豪とともに世界を転戦するＷＳの来季昇格を逃した。五輪前の１９～２０年シーズンで、真剣勝負の機会を多く失うことになった。稲田仁ヘッドコーチは「出られない分、強い相手とやる遠征を組まざるをえない。２カ月に１回ぐらい（の遠征）で、強化し検証できるよう調整している」。

その招待出場だった２０、２１日のＷＳ北九州大会では５戦全敗で最下位（１２位）に終わった。北九州での開催は今年で一区切り。１７年から女子のＷＳとして国内で大会唯一、３回連続開かれてきたが、結局、３年間、１勝もできなかった。今年は大竹風美子（日体大）ら主力にけが人が続出し、チームのピークを合わせられなかったことが大きい。

一筋の光明と言えるのが、両大会で代表デビューした１７歳の松田凜日（りんか、国学院栃木高）だ。元男子日本代表ＦＢの松田努さん（４８）の娘として、小さい頃から注目されてきた。北九州大会のロシア戦では２トライを挙げた。「すごくいい経験になった。攻撃では通用する部分もあったが、体力面と防御の粘り（のなさ）でチームに迷惑をかけてしまった」。手応えと課題をつかんだ。

五輪まで１年余り、主将の中村知春（アルカス熊谷）は「いい試合をしたが、勝てなかった。（力の）差はそこまで大きくない。セットプレーでボールを確保できればしっかり戦える。ポジティブにとらえ、切り替えていきたい」。目指すところは変わらない。（森田博志）