日本を囲む「言葉の壁」。自動翻訳も例外ではありません。開発の国家プロジェクトを率いる隅田英一郎さん（６３）は、性能がなかなか上がらない冬の時代を長く経験してきました。「ここで春が来てほしい」と願います。

ＡＩ・プログラミング…文系は負け組なのか 識者に聞く

さまざまな言語の音声自動翻訳の実現にチームで取り組む。中国、インド、カンボジア、ミャンマー、フランス――。研究員の出身地は多彩だ。「ぼくは『放牧主義』。研究はだいたいこの方向で、と言うだけ。見ているだけで楽しいから」。笑顔で語る。

京都府精華町にある国立研究開発法人情報通信研究機構・先進的音声翻訳研究開発推進センター。ここで、２０１０年から音声自動翻訳アプリ「ボイストラ」の開発を進めている。

「なにかお困りですか」「切符の買い方が分かりません」。アプリをダウンロードしたスマホに話しかけると、文章ごとにすぐに流暢（りゅうちょう）な外国語の音声が流れる。いまは３１言語を翻訳でき、このうち１６言語は音声で入出力できる。

「研究が役立つなんて、めったにない。ありがたいことです」

東京五輪の開催が１３年に決まると、翌年、研究は突然、国家プロジェクトに「昇格」した。「言葉の壁がない社会」をつくるためだ。時代も追い風になった。訪日する外国人は１０年の８６１万人が昨年は３１１９万人に。技能実習生に頼る職場も増えた。

ここまでの道のりは長かった。

自動翻訳の研究を始めたのは１９８３年。日本の経済成長に伴い、経済摩擦が政治問題になりつつあった、欧米から「日本は金をもうけるだけで、情報を出さない」という批判が高まっていた。「せめて学術論文の要旨くらい自動翻訳できるようにしようと、企業の若手研究者らが京都大学に集められました」。研究チームの一員になった。

これをきっかけに、企業もこぞって研究プロジェクトを立ち上げた。ところが、ブームは５年ほどで終わる。要旨は翻訳できたが、会話にたどりつけなかった。

「当時は文法と単語をコンピューターに覚えさせ、翻訳させていた。でも、人は文法通りにしゃべらない。完全に失敗しました」

それなら原文と訳文をまるごと覚えさせ、翻訳させてみたらどうか。９０年、こうした「用例」に基づく方法の有効性を実証し、研究の流れを変えた。

しかし、翻訳の性能は上がったものの、そのペースは次第に鈍っていった。「芽を出すと風が冷たかった、というのはつらい。でも研究はそんなもの。みんなに喜んでもらえるようなものをつくりたい。そう思って続けてきた」

状況が一変したのが、ＡＩ（人工知能）と、人間の神経回路網を模したニューラルネットワークの登場だった。ボイストラも２０１７年、ＡＩ翻訳に移行する。

「ニューラルネットは論理ではない。いい絵をたくさん見ると、いい絵がわかるようになるようなもの」。だから性能向上のため、企業や団体に呼びかけ、原文と訳文のセットを提供してもらっている。目標は「１億セット」だ。

東京五輪まで、あと１年余。「課題は山のようにあります」という。アプリをダウンロードしたり、操作ボタンを押したりする手間を省き、電源を入れるだけで使える翻訳機をつくりたい。最終目標は同時通訳だ。（上田俊英）

プロフィール

すみた・えいいちろう １９５５年、札幌市生まれ。電気通信大学大学院修士課程修了。８２年、日本ＩＢＭの研究員となり、自動翻訳の研究を始める。８６年に音声自動翻訳の最初の国家プロジェクトが立ち上がると、研究チームに参加。９２年、国際電気通信基礎技術研究所研究員。２００７年に情報通信研究機構に移り、現在フェロー。東京五輪に向けて「日本全国、どこでも使える」音声自動翻訳システムの実現を目指す。