北海道釧路市中心部で、遅咲きのサクラ「釧路八重」が咲き始めた。「春を長く楽しめるように」と造園業の稲沢六郎さん（故人）が試行錯誤の末に繁殖に成功し、品種登録して今年で３８年になる。日本列島を北上したサクラ前線を、ぽってりとした淡紅色の花が締めくくる。

釧路八重は、エゾヤマザクラの突然変異種。濃い紅色のつぼみから３０～５０枚の花びらをつけた八重咲きが生まれる。例年、エゾヤマザクラが散る５月下旬ごろに見頃を迎える。

釧路造園組合理事長の太田武憲さん（７２）によれば、寒冷地の道東では春に花をつける木は少ない。このため、六郎さんは「一重のエゾヤマザクラのあと、あでやかな八重桜がほしい」と、造園仲間に繰り返し語っていたという。

六郎さんは造園業を始めた戦前から、サクラに興味を持ち、山で色の濃いサクラを見つけてはその種をまいていた。そんななか、１９６７年に見つけた１本は八重咲きだった。これを繁殖させたいと、埼玉県の接ぎ木の名人のもとに穂木を持参したが失敗。７２年に釧路市に自生するエゾヤマザクラを台木にしたら、接ぎ木に成功した。自宅に植えて花を咲かせた。

「花びらを１枚１枚、テーブルに並べてね、枚数を数えて定規をあてて大きさを測って。父は『すごいサクラが咲いたぞ』って大変な喜びようでした」と次女の稲沢悦子さん（８１）は振り返る。

釧路八重は８１年に新種として登録された。

しかし六郎さんは病に倒れる。…