清流・四万十川（高知県）で、ウナギ漁が最盛期を迎えている。６月に入り、体長８０～９０センチの丸々と太った天然ウナギが捕れている。川漁師は「豊漁だった昨年に続いて、太いウナギが期待できる」と話している。

創業半世紀の老舗「四万十屋」（四万十市山路）は川のほとりにある。約８０人の川漁師から次々と軽トラックなどでウナギが運び込まれる。

ウナギは多い日に１５キロほど持ち込まれる。体長９０センチだと、重さ７００グラムで直径５センチほどになる。体長１メートルの大物もいる。店が１キロ当たり１万円前後で買い取る。ウナギを持ち込んだ漁師（５５）は「晴れて月夜が続くとウナギが動かず、餌も食べないので細くなる。雨が降って川の水が濁った日がウナギがよく捕れる」と話す。

水槽に入れられたウナギは水しぶきを上げて勢いよく泳ぐ。料理長の佐田明生さん（６５）に両手で２匹を持ち上げてもらったが、「激しく動いて重い」。佐田さんは、午前５時から２時間ほどかけて、包丁でウナギの背開きをして炭火で焼いていく。１００匹を白焼きにする日もある。漁師でもある佐田さんは「ウナギは四万十川の宝石。高齢化でウナギを捕る漁師が少なくなっているのが気がかりです」と話す。

人気は天然ウナギのうな重（４４００円）とかば焼き（４６００円）だ。炭火でじっくりと焼き、秘伝の甘辛いタレをかける。香ばしさと弾力のある歯ごたえがたまらない。四万十川の天然ウナギの味を求めて、全国から観光客やファンが訪れる。台湾や香港、欧米など外国人観光客も多い。

２代目の田村吉教社長（６７）は「昨年は１０年に１度の豊漁だった。今年もその流れが続いている。太いウナギが期待できそうだ」と話している。（笠原雅俊）