【ワシントン和田浩明】スペースシャトル「ディスカバリー」の打ち上げ時（７月）に外部燃料タンクから断熱材が落下したのは、事前の準備中に作業員が誤って傷をつけ、はがれやすくなっていた可能性が高いと米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が見ていることが４日分かった。ＡＰ通信が報じた。「コロンビア」空中分解事故（０３年２月）の原因は落下した断熱材の直撃による機体の損傷で、落下防止はその後の安全対策の要だった。再発を受け、ＮＡＳＡは原因解明まで次の打ち上げを凍結している。

　シャトル計画部のウェイン・ヘイル部長はＡＰ通信の取材に対し、落下事故は、別の部位の断熱材をプラスチック製工具で取り除く際に、作業員が誤って傷をつけた可能性が最も高いと説明した。しかし、原因特定には至っておらず、落下部位に作業員が寄りかかったための損傷や、熱膨張によるはく離の可能性も調べているという。