【セントルイス安藤由紀】米大リーグのプレーオフ、ナ・リーグ優勝決定シリーズ（７回戦制）のカージナルス（中地区１位）－アストロズ（ワイルドカード＝最高勝率２位球団）第６戦は１９日、当地で行われ、アストロズが５－１で勝って対戦成績を４勝２敗とし、球団創設４４年目で初のワールドシリーズ出場を決めた。２２日からア・リーグを制した井口のホワイトソックスと大リーグの頂点をかけて対戦する。

　アストロズは三回、ビジオの適時打などで２点を先行し、四回にもレーンの本塁打で加点するなど序盤から試合を優位に進めた。カージナルスの田口は七回途中から左翼の守備に入り、その裏の打席では一ゴロに倒れてベンチに退いた。

　▽カージナルス・田口　負けたと言うことは、僕らが弱かったということ。もっともっと野球がうまくなって、確実に力でねじ伏せられるようにしたい。（来季のことは）何も考えていません。

　◇呪縛解き放たれ頂点に　アストロズ

　悪夢のような九回２死無走者からの大逆転負けをしたのは２日前。球史に残る第５戦の敗戦ショックを振り払ったアストロズが、ついに立った。

　三回、下位打線がカージナルスの先発・マルダーをとらえた。連打と犠打で１死二、三塁とした後、１番・ビジオへの初球が暴投となって先制。今シリーズ打率３割１分６厘と当たっているビジオはすかさず左前適時打を放ち、四回はレーンが３点目のソロを左翼席へ運んだ。

　第２戦で７回２失点と苦しめられた、５年連続１５勝左腕、マルダーを五回途中でＫＯ。六回以降も中継ぎ陣を攻略し、常に有利な状況で試合を進めた。先発・オズワルトも２試合連続の好投で、２年連続２０勝の実力を発揮し、援護に応える。選手たちは第５戦のいやなムードをはねのけ、激しいブーイングの敵地で必死に投げ、駆け回った。

　アストロズは、今回が４度目のリーグ優勝決定シリーズだが、ワールドシリーズ進出に王手をかけた試合は通算０勝５敗。あと一歩のところで涙をのみ続けてきた。大詰めの難しさを知るガーナー監督は「次の１勝はこれまでで一番、手にするのが難しいだろう」と話していた。しかし、ナインの奮起で呪縛は解き放たれ、待ちに待った歓喜の瞬間が訪れた。【安藤由紀】

　○…カージナルスは投打に精彩を欠き、リーグ２連覇を逃した。先発・マルダーが６安打、２暴投、３失点と早々に崩れ、中継ぎ陣もピリッとせず。頼みの打線も大振りが目立ち、逆転Ｖの夢はついえた。

　チームの敗戦とともに、本拠地・ブッシュスタジアムも役目を終える。老朽化のため今季限りで取り壊され、すぐ隣りでは来季から使用する新球場の建設が進んでいる。４０年の歴史を勝利で飾ることは出来なかった。