女子テニスの国別対抗戦・フェド杯で、ワールドグループ１部（トップ８カ国）への復帰を果たした日本女子。１６日の入れ替え戦最終日は、メンバー最年少の２２歳、世界ランキング６８位の中村藍子（ニッケ）がストレート勝ちして昇格を決めた。３１歳の杉山愛（ワコール）、３０歳の浅越しのぶ（ＮＥＣ）らに続く後継者育成が急務の国内女子テニス界。次世代のエースとして中村への期待が高まっている。

　１６５センチ、５５キロの中村の持ち味はフォア、バックともに両手打ちから繰り出す力強いショットだ。特に、素早く回り込んでフォアハンドから打ち込むストレートとクロスには光るものがある。

　プレースタイルには、幼いころからこだわりがあった。変則とみられていたフォアの両手打ちは、片手打ちに比べて届く範囲が狭まるため、周囲から何度もやめるように言われたという。また、強い球をひたすら打ち込むのにも「つなぐテニスの方がいいのでは」と指摘されることもあった。

　しかし、小学生のころからプロ選手になることを意識していた中村は「今勝つことだけ考えても意味がない。将来勝てたらいい」と、「両手での強打」を貫き通した。当時、両手打ちのモニカ・セレシュ（米国）が活躍していたことも励みになった。

　今年は１月の全豪オープンで３回戦進出。フェド杯でも昨年のブルガリア戦、今年４月のスイス戦、そして今月のオーストリア戦と、３戦連続で日本の勝利を決める試合で白星を挙げた。「壁はまだ感じていない。テニスを辞めたいと思ったことはない」と話す中村の目標は世界ランキング５０位以内。これまでは１月の５４位が最高だ。

　将来の目標は「ＷＴＡ（女子テニス協会）ツアーで優勝して、トップ１０入りすること」。そのためにも「サーブを磨いて、もっとパワーをつけたい。スライスなど、応用が利くテニスをしたい」。どん欲な姿勢で課題克服にも取り組んでいく心積もりだ。【山本亮子】

毎日新聞　2006年7月25日　10時00分