综合日本媒体５日报道，日本宇宙航空研究开发机构４日说，执行丝川小行星探测任务的“隼鸟”号探测器时隔１年零４个月成功完成了离子引擎重新点火，从而迈出了返航地球的重要一步。

    “隼鸟”号脱离丝川小行星的轨道后，于２００７年４月开始了回归地球的旅程。同年１０月，它关闭了用于长途航行的离子引擎，改为依靠惯性飞行。最近半年以来，地面控制人员一直在等待让“隼鸟”号重启离子引擎的时机。当“隼鸟”号与地球夹着太阳遥相呼应，并距离地球约３亿公里时，控制人员向“隼鸟”号发出了重启引擎的指令。今后，“隼鸟”号将进入围绕太阳运行的轨道，并依靠离子引擎逐渐提速，缩短与地球的距离。

    “隼鸟”号小行星探测器于２００３年５月发射，于２００５年１１月在丝川小行星上着陆，并采集到小行星地表的岩石样本。但是，“隼鸟”号２００５年１２月由于燃料泄漏等原因，无法保持正确的空中姿态，并与地面控制中心失去了通信联络，使宇宙航空研究开发机构不得不推迟其启程回归的时间。虽然到２００６年３月初，探测器与地面的通信状况逐步改善，但它的太阳能电池发电量已急剧下降，搭载的锂离子电池组也放尽了电能，其中的部分电池已不能再使用。

    现在的“隼鸟”号“浑身是病”：３台姿态控制装置中已经有两台发生故障，剩下一台也岌岌可危；化学引擎因为燃料泄漏不能使用；４台离子引擎只有１台能正常工作。

    “隼鸟”号自发射以来总计已经飞行４５亿公里，目前，控制人员正力争使其能够在２０１０年６月回到地球。即便如此，“隼鸟”号回到地球的时间也比最初的计划迟了３年。