新智元原创1

来源：FT

译者：李宏菲

作者：Richard Waters and Keiichi Murayama

小助手：机器人不仅是工作中的小助手也是家庭中的小能手，甚至能够读懂你的表情。

在2011年海啸之后，在受损的福岛核电站服务的机器人不是日本制造的。取而代之的是，在阿富汗和伊拉克的雷区操作必须使用由美国的iRobot公司制造的机器。

这很清晰地说明了，尽管日本这个国家在机器人技术方面拥有长期的实力，但是其已经不再是机器人领域的领先者。适用于艰难环境的更多可调试的机器将会不断涌现出来。更重要的是，随着机器人能够回应人类并且与人类相互交流，机器学习和其它人工智能技术将变得至关重要。

日本领先的机器人制造商担心如果他们像平常一样经营公司的业务，他们将不能在这个行业继续占据上风。对1999年机器宠物Aibo的发展起到了很大作用的索尼计算机科学实验室总裁 Hiroaki Kitano说，未来的网络化机器人将占据主导地位。

美国在机器学习中的领先地位，有助于工作在这个领域的美国人自信心的爆发，这即暗示着日本在机器人领域的位置已经开始没落。

iRobot的联合创始人兼前任麻省理工学院AI技术的领头人Rodney Brooks说：“当福岛核电站事故发生时，出现一个意识是皇帝没有衣服。”

来自横跨太平洋的挑战使得日本认识到，聚焦AI 技术和互联网技术是机器人发展的关键。正在尝试将AI技术引入一个名为Bocco家庭机器人系统的Yuki Engineering 首席执行官 Shunsuke Aoki说：“在机器人领域我们并没有打算输给硅谷”。

时至今日，日本在机器人的领先地位已经在两件事上终止。第一件即是它在自动化制造业的立足点。由Nikkei公布的一项调查研究结果显示：2014年根据市场份额排名的的世界前五产业机器人制造商中有三个制造商来自日本，并且由日本的Fanuc公司领头。

这样的技术已经远远超越了制造业，例如Komatsu,一个建筑设备制造商，使用美国制造的无人机绘制出建筑地点以及销售机器人挖掘机和推土机。

在一次国际展览中机器人帮助一个插花者插花。

日本力量的第二个聚焦点在于拟人化机器人。最近推出的与这个发展路线相呼应的“软银机器人”Pepper，一个被设计成能够读出和回应人类的情感的拟人化机器人。在2015年发布，尽管这款机器人的生产量比较小，但是满足消费者心里的设备如此受欢迎以至新货刚到就被抢光。Masayoshi Son，软银的创始人兼首席执行官，预测24年后世界上将有100亿个机器人，届时机器人的数量将远远超过人类的数量。

然而，在处理这种机器的局限时，考虑到完善技术的困难性。一些美国专家不禁质疑这种拟人化机器人模型的价值。Sebastian Thrun，前任斯坦福大学教授，希望发展谷歌的无人驾驶车，问题是是否有个大市场，尽管他说：“看到人们对它的反映和对人性更深入的了解是很有吸引力的。”

如果日本在机器人领域的领先地位受到威胁，不难发现造成这种威胁的根源。匹兹堡卡内基梅隆大学机器人研究所所长Martial Hebert教授说“日本在机器人的物质层面一直很强”，“美国的机器人在思想层面比较强，这也就是机器人产业聚焦点的转移，美国在AI研究方面远远领先的原因。”

Brook先生说，美国军事研究基金的约束也发挥了很大的作用。资助大学是以计算机科学和机械工程的密切合作为前提条件的。他说，在这样一个复杂的领域，跨学科的合作是必要的。相反地，他说，大学部门是以一个“孤岛”的形式来经营的，正是日本机器人领域发展“真正的问题所在。”

这些变化使得美国公司占据优势地位。在这些美国公司中最突出的就是Alphabet，继2013年七个与机器人相关的初创企业被收购后，Alphabet成为了谷歌新的控股公司。谷歌也是自动驾驶汽车领域的领先者，自动驾驶汽车可以看成是配备了计算机和传感器，并且不需要方向盘和刹车踏板的移动机器人。

其它富有的并且有野心的美国技术公司也加入了这场机器人的竞赛。亚马逊以7.75亿美元收购了Kiva Systems。Kiva Systems 是一个运输机器人制造商。并且使用了超过30000的运输机器人在13个大仓库之间运输产品。除此之外，亚马逊也开发了用于送货的无人机。并且因为送货无人机项目的开发，亚马逊挖掘了机器人工程师和前宇航员的知识。

Melonee Wise，Fetch Robotics 的首席执行官

硅谷初创企业Fetch Robotics 的首席执行官Melonee Wise认为，在自动机器人领域，美国是“到目前为止世界领先者”。

如果日本机器人领域的发展有落后的风险，然而福岛核电站事故就是对这个领域的一个警钟。

美国的批判者也承认，日本回应了被决定着未来机器人发展的新技术所取代的威胁。

Brooks说“日本在未来机器人领域的发展还有很大的提升空间，并且他们现在已经觉醒了。”

由于关注点开始向能够更快地发现新技术应用的公司转移，日本的初创企业开始与大型公司展开合作。这些包括Preferred Networks，一个致力于将AI技术应用到机器人和自动驾驶系统的机器学习公司，并且其已经与强大的制造商例如Fanuc 、松下等公司建立合作关系。

Preffered Network 的首席执行官Toru Nishikawa说“连接软件、硬件、以及网络技术需要付出一定的努力”，“如果我们能够做那个，这个世界将会看到我们工作的价值。”

至今为止，如果机器人的未来掌握在初创企业的手里，在硅谷的一些人士相信，加利福尼亚的技术区占据着更大的优势。

离开了搜索引擎公司，从事在线教育工作的Thrun说：“我完全相信，如果在消费者机器人领域要有一个大爆发的话，这个爆发将来自于硅谷，并且可能出自谷歌”，“它不是软件的事，而是新的商业想法和改革。”